于是，张骞走进了风沙，走进了被羁押十年的匈奴牧场。但弯刀与皮鞭没能让他屈服，他找准机会，逃脱看管，继续出使艰程。他用脚步，在无尽的流沙、灼热的盐泽、冰封的葱岭（古帕米尔高原及周边山系统称）上，硬生生“凿空”西域，找到了大月氏。当他历经十三年，衣衫褴褛、几乎孤身一人回到长安时，他带回的，是比军事同盟更宝贵的域外馈赠：标注详尽的山川河流关隘路线等西域舆图；葡萄、苜蓿、石榴、胡麻等西域农作物种子；安息（今伊朗高原一带）香料、身毒（古印度）佛法、条支（今伊拉克南部波斯湾沿岸）眩人幻术等包罗各国风物、宗教、杂技的见闻……从此，东方的丝绸、漆器、铁器，与西方的珍宝、音乐、宗教，开始在这条被凿开的通道里流淌。张骞的“凿空”，不仅是一条路，还是一个时代的好奇心与可能性。他第一个以国家使节的身份，完成了对未知世界的探索与丈量，将“丝绸之路”从传说变成了现实。
　　雄才大略的汉武帝平定南越后（公元前111年），一道诏令从长安未央宫发出：开辟海上通道，远赴“已程不国”（今斯里兰卡）。黄门译长率领的使团，携黄金与丝绸，自长安南下，从合浦港入海，历时一年余，抵达黄支国（今印度康契普拉姆）。这条航线被班固郑重载入《汉书·地理志》，成为正史中关于海上丝绸之路最早的篇章。