隆冬时节，所有恐惧都来自北方：传说西北天的黑色云脚就是海中巨兽竖起的长尾，脾气大得吓人，挥舞起来飞沙走石，大块冰坨抛到半空，往死里砸，要把陆地砸裂。所有水汊和沼泽都是这头怪兽砸出来的，火气上来日夜不歇，一边吼叫一边甩动巨尾，一口气抛砸五天五夜。最可怕的就是这些日子，谁遇到都别想逃脱，人、兔子、鹰和鳖、精怪，包括不走运的鬼魂，全都砸得粉碎。
　　“那些捕鱼场怎么办？”舒莞屏想起了秋天见过的渔人。“渔场，码头，还有西边捕蜇场，一个月前就挖好了大壕，在地窨旁掘出更深的坑道。到了要命的时候，他们就得钻进去。没白没黑的日子，头顶轰轰响，只要不把土层砸穿也就平安无事。等一点点静下来，才敢摸回窨子，人连吓带饿都快半死了。”“沙岗上的守兵怎么过冬？”“他们也在岗下挖了大洞，就像草獾和沙鼠一样，塞满干草和吃物。全岛都在盼着春天，沙岗上的野花一开，渔场捕蜇场就人欢马叫了。从码头跑浪荡岛的班船也开了，岛上的灯塔又眨眼了。”
　　三
　　三十日后，阻隔道路的雪岭堆得更高，下边挖开一条通洞。一个天气晴朗的上午，五位后生来了。在散发劈柴香味的炉火旁，授课开始了。舒莞屏为他们编了简易的德法日语课本。他不无遗憾地想到了那场“北煞风”，这使自己错失同文馆至为重要的最后一个学年。五个后生在牙牙学语的间隙盯着总教习的束发：不久前还是一条乌油油的发辫。总教习洁白而饱满的额头、额下漆黑明亮的眼睛，是他们在大城池所见过的最美、最不可思议的人。“我敢说，副都统以上职阶的大人，没有这么和气俊美的。”一位后生说。“大人是从南国来的，只有那里才养得出这般水嫩人物。”“您是靠美貌和学问当上总教习的。”另几位后生接上议论，慨叹不已。
　　舒莞屏问到小棉玉，后生告诉：每到大雪封门的冬日，提调大人都是最忙的，要准备最重要的几次大堂宣讲，还要听辩论会。在最冷的日子，辅成院有令人嫉羡的伙食：那些平日闭门不出的人蹲在炖锅前，将以前积攒的干肉和鱼胶拿出来，熬制诱人的汤肴。这些人以冬为乐，一边饮着浓茶和老酒，大口吞食美味，一边绝不轻饶对手，抛出几个挠头的话题。百日隆冬过去一半，他们养得面色有光，一双眼睛滴溜溜转，讲起话来声如洪钟。小棉玉会不声不响溜到这样的地方听听怪谈，顺便打探一些消息。最诡异的事情就发生在这里，闭塞与阴暗中，流通着谁都听不到的各色讯息。
　　小棉玉就在这些小屋里听到杀手潜入大城池、探子混进大营、军兵哗变的种种音讯，顺藤摸瓜，配合守护大城池的副都统，一举拿下几个胆大包天的狂徒。上一年秋末，官家派来的几个道员扮成干货商人、药材贩子、倒卖火药的通洋人士，精心策划一场午夜起事：在卫士害困打盹的时候偷袭门房，吹灭烛火，劫持副都统家眷，杀死要人。至为耸人听闻的是前年三月：二十几位从岛外投来的新学青年，口口声声投奔大公，手持一纸荐信。这些人各处窜行，暗中绘出三大水道。幸亏半路消息泄露，杀伐严厉的将军从浪荡岛归来，将他们悉数沉入沼泽。“传说国师大人也会到这些小屋里来，不事张扬，只坐在角落里倾听。”后生说。
　　舒莞屏像听神话一般。他知道该去辅成院了。“既为总教习，就该当值。”他心中念道。炉火旁是码得整齐的十宗劈柴，根根爽直，皆为粗木劈成，投到火中有一种特异的香味。副都统之下者只配发劈柴五宗，且是细小的枝条根杈，多生湿烟。每日餐饭仍由食盒提入：一碟碟食物端出来，香味瞬间溢满小屋。舒莞屏偶尔忘记用餐，将碗碟放在炉火旁烘烤。他邀憨儿一同用餐，对方总是谢绝。舒莞屏发现在窄窄的冬房子里，无论是餐饭还是红茶咖啡，都变得更加滋味浓郁。昏天黑地的暴雪之日，万物肃杀的冰封之季，所有的温暖与享用都是难言的奢侈。
　　一个阴郁的早晨，他有些难以按捺。早茶用过，站在窗前看枯枝寒鸦。“哦，实在待不得了。”他决定去辅成院，摇了瓷铃。“我们去北岗吧，见提调大人。”“这不是晴天啊，让人担心哩。”憨儿说。舒莞屏伸手去取冬装：“备马吧，十里而已。”憨儿犹豫着，还是转身离去。
　　路面有冰凌，马儿走得小心。憨儿骑了一匹灰马，马的额上有一块疤痕。舒莞屏胯下是一匹毛色闪亮的红棕硕驹，蓝悠悠的大眼遮了长长的睫毛。“大人的骑姿啊，我没见这么好的！”憨儿赞叹一声。天空西北部有铅云移动，浓烟样的云团在翻滚，向高处延伸。憨儿喊：“嚯咦！”舒莞屏扬头看去，说：“海上正有大雪，好像就在浪荡岛的方向。”憨儿仰起脸，嘴巴有些哆嗦：“所有大风雪都从那个地方冒出来。大人，我们回返吧。”“再快的风暴也赶不到咱们前边，放心，就到岗下了。”他双膝碰一下马腹，它的步子加快了。
　　当两匹马进入一条长长的雪洞时，呜呜的轰鸣响起来。这是大风掠过洞口的声音。雪洞上方泛出青魆魆的光色，像无数小眼睛在眨。洞口变为灰色和铁青色、黑色，接着又是几道银色光束闪烁不已，天突然黑了。“大人，风暴真的来了，咱就待在雪洞里吧！”憨儿刚刚喊过，胯下的瘦马叫了一声。舒莞屏看看身后，人和马的影子已经洇入黑色。他迎着模糊的马蹄叩击声喊道：“断断不可，那要封在洞中。大雪还在风的后面，我们只可加紧！”他催马向前，身下硕驹奋勇激越，毫无畏惧。他似乎听到了身后那匹马急躁的喘息。憨儿远远呼应：“是啦大人！”
　　他们冲出雪洞时，一股刚劲的西北风猛击过来，人和马一个趔趄。大团雪云在移动，速度超出想象。雪团移到上方就会垂直压下，发出淹毁一切的扑啦声。世上没有任何一处的冬雪比得上半岛西部，这么沉重、阴险和急躁，在头顶悬停的时间不会超过半个钟点，然后呼隆隆倾泻而下。冬日里所有倒下的树木、房屋、牲灵，更有躲闪不及的人，都要经受它们粗暴残忍的蹂躏。憨儿知道这些，所以这会儿呻吟起来。这刚刚发出的哼唧声令舒莞屏不快，他一手掩住刺痛的鼻子，大声说：“不过是风雪而已！”一句出口，只觉得刺在颈上脸上手上的风，都像刀割般尖利。
　　后面一截路程变得更加艰辛：路面模糊不辨，雪粉一团团抛掷。马儿在风雪的撞击下时而低头时而高昂。他们凭感觉向前，更多的时候信任马儿。一会儿大风骤减，只闻呜呜的鸣叫，不见雪粉糊面，知道又一次进入雪洞。憨儿劝说道：“大人，我们在这里躲避一会儿吧。”“大雪封洞怎么办？前边顶多还有五里！加把力气，午餐前就能赶到！”舒莞屏不得不用更大的声音呼喊，以压过愈来愈大的轰鸣。风暴明显加剧，雪洞里因为四面的泛光才勉强看得见脚下的冰凌。大块的长条形冰凌像玻璃瓶一般，在莫名之力的推动下咔啦啦滚动。头顶有东西垂落，如霰似雾，后来又是大把的盐一样的颗粒落下来。舒莞屏听到呜呜鸣响中夹杂着吱吱声，心头猛然揪了一下。他双膝猛击马腹，喊着“快”，往前冲去。那个比脸盆大不了多少的洞口一点点变大，颤抖着扑面而来。舒莞屏不顾一切喊叫着，似乎听到了身后那匹瘦马抖动的骨骼，听到一声哀号。
　　像有一把巨手猛烈扳了一下马头。他知道是冲出雪洞的刹那。与此同时，轰隆隆的钝响在身后发出。他转身时，只见刚刚塌下的一座雪岭：不太高，由一块块冻结的雪团和冰凌筑成。“憨儿啊！”他扑向雪岭，发疯般扒开冰雪，只一会儿两手就染红了白雪，却毫无疼感。雪岭的边缘在颤动，露出一条灰色的马腿。他喊叫，搬开冰坨，看到另一条马腿。他牵拉绳索，哀求雪中的牲灵站起。一簇簇冰雪终于裂开，那匹瘦马企图挺立，又再次跌倒。他拉紧缰绳，捧起它的头颅。瘦马站起，歪颤，最后挺直。“啊，憨儿！”他把一团团雪粉和冰块掏开，把憨儿紧紧搂在怀中。憨儿睁开了眼睛。
　  （未完待续）