“我敢说，这是大公！”副统领跟舒莞屏回到客房，从怀中掏出一个短柄凸镜，弯腰看画像。他赞叹不已，双手合十，问：“你可知这画出自谁手吗？”舒莞屏摇头。“公子，我告诉你，除非冷大人亲手所绘，别无他人。”“啊，可这是一张西洋油画。”“公子有所不知，国师岂是凡人！大人本为豪族后裔，前三代家道衰落。俊杰发愤，得中举人，后任两湖总督幕宾。洋务初兴，大人始入洋行，西洋画技熟稔，言语通达。大公举事威名远扬，大人感奋，舍弃优渥，千里投奔，忠贞不二。大人学贯中西，可谓诸葛再世。公子一表人才，出身名门，为南国同文馆生员，此行必得重赏。 ”
　　一夜好眠。天明四轮轿车已在门前，待去码头。有人在车旁忙碌，将一些物件搬至轿厢。辛辛阿二说：“副统领备下薄礼，不成敬意。”舒莞屏无法推辞。副统领赶来送行：“公子一路顺畅，楼船也算舒适，只半天路程，随员伺候。 ”舒莞屏拱手再谢，登车时心里泛起暖意。他望着几个相送者，再看像肥菇一样的草顶营舍、疏密间杂的林野、远处的乳色雾幔，生出梦幻之感。
　　码头十分安静，随员往绛色楼船上搬弄礼品：一匹滑亮的绸缎，一盒干制海珍，一包河汊茨米。进得楼船不由惊叹：包厢软榻，还有侍童。舒莞屏心情舒畅。自穗启航抵沪、抵烟，再到老院公去世、出西营、入顺德、过界河，一路不曾安生，悲凄怆凉，提心吊胆，以致绝望。船期已然无望，同文馆季考更是难追。唯有把握的是年考：只要十一月初回到南国，当无大碍。
　　整个航路颇为静适，水道不宽，蒲苇茂密，水鸟远啼。驶过沼泽即是大小不一的沙丘，没有房舍。偶尔看到高高竖起的木架草寮，上面有兵丁。舒莞屏看着外面，柳丛渐渐稀疏，出现大片抖动的苫草。他倚在榻上，睡意蒙眬，只见一头面色悲伤的狮子缓缓走来，一直走到跟前。啊，他先是看到它求助的眼神，然后看到了流淌的血迹：它身上有一支箭。猛地醒来，一颗心怦怦乱跳。搓搓眼睛，什么都没有；再看，只有摇动的苫草和蒲苇。重新倚上榻背，好像听到了什么在响。啊，是清晰无误的“ 噗噗”声：由远而近，越来越重。他跳起，抵紧厢窗：外面仍旧是一片拂动的草叶。可那声音还在响，只是化入茫野，愈来愈淡，直至完全消逝。
　　他心中发出惊呼：“啊，是的，这是一种大型动物的声音！一只很大的魔兽，它的名字叫‘灾殃’！我刚刚听到它的蹄声！”一时手足无措，四处寻觅，想看到一道援助的目光。没有，没有任何人。他蜷向一角，浑身战栗，额头渗出一层汗粒。他想的还是吴院公的叮嘱：在某个沉静时刻，人真的会听到灾殃的脚步，它们因体量不同，发出的蹄声也不同，小者“嚓嚓”，大者“ 噗噗”。“我这次听到的是‘噗噗’！”他闭上了眼睛。
　　剩下的一程无心观看景物。船好像驶向一片干燥的沙原，进入寸草不生的死地。舒莞屏小心地吸进空气，嗅不到一丝腥湿，也没有淤泥腐草的气味。他吸入的是热辣辣的灼烫，有一股烧焦的煳辛。探头去看水道，离船体稍远的藻叶下面，一只胖胖的青斑河豚正在潜游。“毒鱼！”他咽下一句惊叹。“官人，船要靠岸了。”侍童站在门口，旁边是两个谦卑的随从。他站起，一抬头看到连绵不绝的房舍：大顶草屋、石砌楼房、开阔的广场和连接的长廊。这就是那个“大城池”了，沙堡岛的心脏，枢要之地。
　　“我来到了老万玉家！ ”
　　一颗心急促跳动，呼号咽到心底。近前是一个青石砌成的码头，几丈宽的石子路往前延伸。天极蓝，没有一丝云彩。前来接人的是一辆简朴的两轮马车，随车的是一位年轻人，话语无多。舒莞屏被安顿在一座拐尺形的连体小屋内，有一个不大的院落。年轻人待他放下东西即要离开，告诉：隔壁有吃食。如此冷寂一路少见，不过反倒令人喜欢。他知道这个住所就在大城池中。简朴的小院里有一株月季。他想象穿过几道胡同或一小片空地，就能走进“老万玉家”了：大营的人称为“帅府”。不，她只会住在“家里”。这样想着，在小院里徘徊，直到午餐时间。草屋拐角有一间餐室，那里有一张小桌，上面放了一个棕色食盒。揭开盒盖，里面有汤水和米饭团子、一块玉米饼、一碟咸鱼和两只烤芋。食物简单合口，好极了。玉米饼和咸鱼也是烤过的，有一种焦香。他细细咀嚼，记起了西营密织的蛐蛐声，啊，那是在老院公身边，两人盘腿坐在草地上喝粗茶，吃烤鱼和玉米饼。“院公啊，我一路跋涉，不知过了多少关卡，这会儿终于站在她家门口了。我真的离她不远了。 ”
　　整个下午没人打扰。这种清闲是少见的，只需等待。小屋陈设简约，几乎没有多余之物。硬榻上有草垫，裹了浅灰色粗布。被褥也是这种布料。一桌一椅，都是原木。桌上有一个粗瓷杯子。整个摆设比经过的几个大营，更不要说驿站和客店了，都要简易许多。这里更像一间兵营，只是没有看到身着戎装的人。他从踏入小院前就注意到，这些疏朗的房舍之间很少有人，一片静谧。这种环境似乎更好。无论是南国还是青州和舒府，都太过喧嚣了。
　　天色暗下来。他寻到了烛台。晚餐还是放在那个小桌上，奇怪的是一直没见送餐人。这一餐照样简单。多了一样咸粥，咸鱼换成了腌蛋，主食是黑面馍馍，有一股浓郁的麦麸味儿。饭后很想饮一杯红茶，没有。如果有咖啡就更好了。忘了身在何方，殊为可笑。天黑得早，长夜也无不好，正可翻书。可他很快发现，今夜格外焦灼难耐。没有一个人可以询问和闲谈，只能独自享用这份沉寂。他想感受海风：由小到大的、偏执不倦的吹拂，难以忽略的腥咸和湿气。没有。温吞吞的夜晚，好像置身于内陆。这儿离大海不远，是水道纵横的沙堡岛，应该在任何时段里听到鸥鸟声。
　　舒莞屏抵抗着困倦，挨到午夜。睡前将椅子抵在门前，上榻后很快入眠。不知睡了多久，一阵敲门声把人惊醒。他坐起，心跳咚咚。敲门者转向窗户。他点上蜡烛，穿好衣服。“公子，我从冷大人那儿来。您已睡下？”一个细细的男声。舒莞屏“啊”了一声，赶紧开门。进来的是一位细瘦苍白的青年，双臂收在身侧，肩膀微耸，一副小心翼翼的样子。“实在抱歉之至，冷大人，国师大人，他差我来的。大人这会儿闲着，让我看看公子，说公子歇下也就作罢。 ”
　　舒莞屏听得明白，是冷大人身边的人。主人在凌晨时分想起了自己。这太出乎意料了。他连连点头，说“无妨”“太好了”，一边整理衣装，洗把脸，梳了发辫，说：“我们去吧。”出了院门并无车马，知道去的地方不远。年轻人微喘：“大人只为了见面方便，才嘱人把您领到这个小院。”“这么晚了，国师还不歇息？”“大人要到早上五六点才会入睡呢。”舒莞屏“哦”了一声，记起有谁说过，冷大人是一个“夜猫子”。
　　在一幢稍大的草顶屋前，年轻人说一声“到了”，上前推门。两个黑影闪到一旁，见他们进入即把门关闭。踏入院落才看到有几幢更大的草顶屋，它们相隔不远，由一条封闭的弯廊连接。廊的中间探出一片小檐，一扇不大的木门，门楣悬起灯火，映出漆成暗底的门扉，上面画了银色苞朵，是玉兰。进入长廊才发现这里烛光昏暗，要仔细看着脚下。廊中铺了蒲草编成的软垫，走上去没有一点声音。年轻人站在褪色的绛漆门前，“笃笃”敲了两下，推门而入。
　  （未完待续）