舒莞屏被扭出厅堂。好亮的光线，无法睁眼。爬上几级石阶，来到一个石砌的场院，这里有一口黝黑的生铁大锅，下面垫几块石头，塞满了劈柴。方额指着大锅：“公子可知它的用场？两天后，就用这锅慢慢炖你。”舒莞屏额上渗出汗粒。几个黑衣男子嬉笑：“吃山珍海味的崽儿，白白嫩嫩，炖汤滋味包好。”“包好。”他们吸着口水。方额说：“反正公子就是一块唐僧肉了。除非舒员外赶在那个时辰送来银子。 ”
　　重新押回紫色幔帐。没有捆绑。舒莞屏躺在床上，两手按住胸口，待喘息平缓，开始回想一路关节：登船，换乘，自穗抵沪抵烟；码头上接客的男子，顺德饭店，疾驰的骡轿，打裹腿的女子。他心里认定府中走漏消息，或电报被人截获：自两脚踏上码头的一刻，即落入圈套。他深感沮丧的是，自己将成为轰动半岛的劫票案主角，令人厌恶。他相信绑匪已经鞭打快马，将讯息送达舒府。府上只有两个选择：拱手呈上千两白银，或引官军前来讨伐。舒府当然不会坐等公子受烹。“不过，”他心中惊呼，“杀声一起，也等于把我投入锅中了。 ”
　　深夜不能入睡，思绪一直缠住“老万玉”三个字。这是声震江北的名字，无人不知无人不晓：传奇侠女，割据一方，一个令官府生畏的匪首。有多少人恨就有多少人敬，她的事迹早已化为神奇：十三岁刺死青州旗营都尉，单骑破阵，举旗聚义，无人能敌。最早起因还是她的绝世容颜：就因为貌美过人，惹得权势垂涎，不待长成即遭劫掠。最想不到强虏偏遇英豪，少女于红烛之夜手刃色狼。传说万玉有一双逼人美目，阵前谁被这对眸子灼过，必得跌落马下；她身材高挑，驭白马束紫巾，长发飘飘，取敌首级不过须臾之间。
　　传言何等虚妄。舒莞屏而今亲眼目睹老万玉：瘦小黢黑，脸似鹰隼，琉璃黑帽，脖颈枯干，喉咙嘶哑。不过是占山为王的丑响马，哪里是什么英气逼人的女豪杰。一个传奇就此毁灭，更有绝望。他想此事会以何种方式了结，从头思虑，难以明晰。认定的只有一个结局：舒府不可侵犯，府丁悍厉，旗营襄助，老万玉终将付出巨大代价。今夜尤为思念吴院公。
　　下床踯躅，遥看星月，只找不到窗户。这是一座怪屋，如两堵高墙夹起的过道，东西七步，南北二十步；唯一出口是通向长廊的台阶，那儿的一个窄门早已闭锁。他坐上台阶，发现一线微光来自上方：顶部有一个不大的天窗，这时正有人俯身探望，月夜清辉映出头肩轮廓。他屏住呼吸盯视，天窗头影立刻缩去，接着覆上遮物。也许那是唯一的遁身之处，高丈余，以自己的腾挪功夫，断然不可攀跃。他记得老院公失去左腿之前，一纵即可翻过高墙。
　　黎明前小眠一刻。早餐是芋头稀粥，佐以五香螺蛳。这一餐也算山匪对公子的款待了。送餐者是一男童，手提木头饭盒，动作利落，取出一壶两盏。舒莞屏从壶中倾出绛色茶水，看着对面摆下的空杯。响起脚步，进来的是方额。“公子可好？山寨吃物粗陋，还望体谅。”说着坐下添茶，双手举杯礼让，仰脸饮下。
　　舒莞屏从近处看着方额，想的是骡轿上的女子。这人眉梢上扬，双目微吊，鼻中沟深凹，牙齿坚实。“公子见过万玉大公，想必早已明白，知道她言出必行。寨子亟待银两。公子年少英俊，切莫意气用事。”方额咬文嚼字。舒莞屏应道：“人在这里，舒府如何行事，我岂能定夺。”方额身体前倾：“老夫看来，公子比一千两白银贵重许多。我家大公少不了与洋行往来，缺的是通洋人士，公子何不留下？”舒莞屏心中一怔。方额提高声音：“公子从了罢。”舒莞屏目光转向墙壁和天窗，落向杯子：“容我细思。”“啊，这委实是件大事，机不可失啊！”方额声颤，搓搓手站起。
　　一天过去。第二天凌晨一女子进来，是瘦高的小狸子：“俺还你东西来。”说着递过那只柳条箱包。舒莞屏将箱包搂在怀中。“清点当面。”她催促。他打开看了，洗漱用品，两件换洗衣衫，一本词典，样样俱在。“我与獾姐一路上好好待尔哩。日后留下可好？”舒莞屏不再应声。
　　入夜困极。午夜被一阵嘶鸣惊醒。舒莞屏呆坐床上，渐渐听清：声声呼号，甚是激烈。枪声，千真万确的火枪。他脑子里马上闪过“官军”二字，想到舒府。抬头，发现头顶的那扇天窗大敞无遮，月光泻入。窗子被嘭嘭叩响，有人在上面发出呼叫：“舒公子！”一根绳索垂下，他迅捷抓住，又返身去取柳条箱包。上边的人用力提拉，将他拽住。腾上屋顶，四周已喧声大作，刀棍撞击，夹杂马嘶和爆裂的火枪。东北方燃起火把，东方已现鱼肚白。
　　那个人牵住他咚咚跑下阶梯，一连跨过三个倒毙的尸身。“ 吴院公为保公子无虞，已备万全之策，先着人潜进寨子，杀开这条通道。旗营的人在东边缠斗，我们快去西坡！”他边跑边说。舒莞屏随上奔跃，黎明的凉风塞住了喉咙。“老院公啊！”他呼出一声，双脚腾地，几步蹿出丈余。远处是齐整的侧柏梢头，树下有一条蜿蜒的坡路。残存的夜色瞬间消退，十丈之外矗着一人一马，天哪，是老院公，正勒住缰绳往这边遥望。舒莞屏呼叫奔突。东侧山麓涌出一些人，手持刀戟弓箭，尖声大叫。舒莞屏飞一样冲向那匹马。
　　离马只有几步之遥，老院公伸出左手。路边爬出一个黑衣人，如同巨蜥。老院公调转马头，蹿起的人扬起长刀，“咔嘭”一声砍向左腿。老人身子倾斜，没有坠马。火枪爆响，举刀人应声倒地。呼号逼近，震人耳膜。“快些公子！”院公伸手牵拉，舒莞屏一跃上马。
　　（未完待续）