说起中国出使西域的先驱，无人不知“第一个睁开眼睛看世界的中国人”张骞的大名。
　　作为中国汉代杰出的外交家——丝绸之路的开拓者张骞，早在汉建元二年（公元前139年），距今2000多年前，就奉西汉第七位皇帝汉武帝刘彻之命，率领100多人的使团出使西域，打通了西汉王朝通往西域的南北通道，即丝绸之路。汉武帝刘彻就此以军功封赏出生于汉中郡城固县（今陕西省汉中市城固县博望镇饶家营村）的张骞为博望侯。
　　但是同样作为汉代出使西域的先驱，说起甘英，知道的人却寥寥无几。2025年8月26日，我在参观陕西省历史博物馆秦汉馆时，看见出使西域先驱的壁画上，出现张骞、班超、甘英3个人的画像，我面对甘英画像有点发呆。作为西汉出使西域的张骞，和东汉出使西域的班超，我是知道的，譬如我们今天使用的成语——夜郎自大和不得要领——典故就出自张骞。而成语“不入虎穴，焉得虎子”干脆出自班超之口。南朝历史学家范晔著《后汉书·班超传》记载：
　　“超曰：‘不入虎穴，不得虎子。 ’”
　　可是面对甘英的名字，我的大脑出现了空白。而且我相信，说到出使西域的先驱，多数人只知道张骞、班超，不知道甘英。那就有必要补补课。我查阅南朝历史学家范晔著《后汉书·班超传》和《后汉书·西域传》的记载，才知道甘英是由班超委派，出使罗马途中，第一个到达伊拉克的中国外交官。
　　现在来具体说说甘英出使大秦（罗马帝国）的故事。
　　因班超出使之功，西域各国重新归顺东汉王朝后，遥远的条支国（今伊拉克）、安息国（今伊朗）等各国，虽在数万里之外的波斯湾，都不惜辗转跋涉，前来长安进贡物品。
　　汉永元九年（公元97年），西域都护班超派属下甘英出使大秦，原因后面会说到。
　　甘英，字崇兰，生卒年不详。他从龟兹出发，经疏勒，越葱岭，穿过大月氏、安息，走到条支。《后汉书·西域传》记载：
　　“条支国城在山上，周回四十余里。临西海，海水曲环其南及东北，三面路绝，唯西北隅通陆道… …
　　“ 安息国，居和椟城，去洛阳二万五千里。北与康居接，南与乌弋山离接。地方数千里，小城数百，户口胜兵最为殷盛… …
　　“ 和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。 ”
　　甘英到达大海边——今波斯湾东岸，想渡海前往大秦，但安息是东汉王朝与大秦交易的中转站，安息商人与大秦交易东汉的丝和丝织品，从中轻易获取垄断的暴利。为了独占与大秦的贸易暴利，安息船工不愿渡甘英前往大秦。这也就是班超派遣甘英出使大秦的原因。安息的船工忽悠甘英说：
　　“海水辽阔，往来的人遇顺风需三个月才能到对岸，若风力不足，也有两年才到的，所以航海的人都要准备三年的粮食。在海上常会使人思恋家乡故土，经常有人死亡。 ”
　　不习水性的甘英听说后发了愁，只能作罢。所以《后汉书·西域传》记载：
　　“ 临大海欲度（渡），而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风三月乃得度（渡），若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。 ”
　　甘英这次出使,虽然望洋兴叹，没有到达目的地大秦，却是第一个到达条支（今伊拉克）的中国使者，开创了中西外交的新纪元，成为有史以来出使最远的中国人。关于大秦，范晔在《后汉书·西域传》点明安息（今伊朗）、天竺（今印度）两国商人与大秦（罗马帝国）贸易往来，获利丰厚的事实：
　　“ 大秦国，一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭……以金银为钱，银钱十当金钱一。与安息、天竺交市于海中，利有十倍。其人质直，市无二价。谷食常贱，国用富饶。邻国使到其界首者，乘驿诣王都，至则给以金钱。其王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。 ”
　　总之，甘英要出使的最终目的地是意大利半岛的罗马帝国都城，当时正处于罗马帝国的和平时期。令人惋惜的是由于距离过于遥远，加之人为阻拦，无法到达。有人指出：除非张骞再世，或者班超亲自前往大秦，否则没有人能完成这一贯通中国到地中海的壮举。
　　不过，从范晔著《后汉书·西域传》看，范晔对条支国、安息国和大秦的记载，相比同为公元1世纪问世的罗马帝国皇帝尼禄私人教师斯特拉博所著《地理学》对中国的描述，要准确多了，这是难能可贵的。
　　总之，后人不知的甘英，早在2000年前的东汉，就是第一个走出中国最远的外交官。所以，我们不应忘记出使西域的先驱——劳苦功高的张骞、班超和甘英。