一席话竟让舒莞屏额头生汗。
　　第二天午后老山姆告诉他：河东猞猁胆刘通将军已差人来接公子。舒莞屏颇为惊异。老山姆说：“公子尽管有人拱护，那边还是不放心。”他原以为只来了一两个引路人，哪想到是五位扮成商旅的青壮。他们个个沉默寡言、身手利落，对舒莞屏行过躬身礼，即刻催人上路。一行由骡车和厢轿组成，还有单骑。随行物品不少，主要是应手杀器。行前老山姆在舒莞屏耳边说：“且不可激怒将军，那是个笑面虎，杀人不眨眼。”他拱手谢过。“公子事成归来，第一站还是这里。我设大宴迎候公子，还有那个闯下天祸的小革命党人。”
　　渡河自然顺利。第一个歇脚地仍是河东客栈。舒莞屏当夜忍不住与憨儿步出，看当年的历险之地。茂竹在风中摇动，掩映的水汊一如昨日：一只小船正在泊靠，一些黑衣人往上搬东西。与过去不同的是，而今没人跟踪。憨儿盯向四周，小声叹气：“这儿不像个干净地方。”
　　凌晨四点，一支散漫的“商队”出发了。天亮了，阳光给南部山峦勾勒出一道金边。“大人，翻过那座山就到了。”憨儿说。舒莞屏歪头追踪一只掠过的晨鸟，看着它的身影荡在空中。他的目光循山脊北移，辨析时下方位，认为如果没有弄错的话，连绵的山影正在蓬莱南部，而猞猁胆刘通将军驻扎在艾山与昆嵛之间的丘陵。这里距目的地尚有一天一夜的路程，中间要穿越新军和青州旗营的山地、悍匪出没的大小村落。原以为要进入烟台城区，由那里转向东南，虽然绕了一些，却会平顺很多。时下走的当是一条奇险之路，要直接插入那片谷地。
　　一天苦苦跋涉，两次短暂歇息：一次由山寨游勇接迎，安置他们在悬石窟穴中享用米酒。这些打家劫舍的家伙一直护送他们下山，走了二十余里。接下去的一条碎石小道又陡又窄，时有翻车的危险。憨儿一边守护大人，一边察看路边。车轮腾跳，三个武士骂着粗话，车夫充耳不闻。月亮升起，四周山石树木变得清晰。这是山岭的一个垭口，车子驶向下坡。
　　下面的行程一直循着干涸的谷地，走过一些零散的石屋。憨儿探向车外，看了一会儿说：“大人，我看到骑马的兵士了。”车子几次慢得几乎要停下来，然后再次急速向前。河谷拐弯处，月亮清辉映衬黑魆魆的山廓。随着接近山麓，出现了一片密集的石屋，一直绵延到山的南坡。更多骑兵出现，靠近车队，打一声口哨散去。车子驶向深巷，咯噔噔颠着。几个兵士举着火把跑来，弯腰看看，又飞快跑开。
　　车子停在一个青苍的院落。一路随行的冷脸男子向舒莞屏拱手：“大人一路辛苦，我们到了。”他和憨儿下车，两个男子过来搀扶。“啊呀大人，在下一直苦等。”一个穿了军服的络腮胡子快步上前。一旁有人说：“这是将军副官，前来迎接大人。”舒莞屏与之寒暄，看院落四周。“这就是大营驻地了。”副官笑脸应答。原来这是周边最大的镇子，一年前主营迁移过来。副官前边引路。手持器械的兵士昂首挺胸，目不斜视。“大人实在辛苦，好生安歇，将军天明即来拜见。”副官说着，在一个四合院的石阶下停住。舒莞屏揖别：“请禀报将军，如蒙允可，我明天上午九时拜见将军。”
　　四
　　舒莞屏浑身酸疼，比太阳醒来还早。他唤起憨儿，发现对方蒙眬的双眼满是血丝。三个武士还在酣睡。院落远近没有喧声。副官在门外等候，陪他们早餐：“这里不比府上，还请大人将就些。”舒莞屏进入一间古香古色的小屋，硬木桌椅，八仙桌上摆放了十多样小菜、粥食和糕点。舒莞屏问起东部战事，副官坦言：“本是休养生息厉兵秣马之时，想不到突生变数。幸亏将军神勇，这才免除一场大灾。”副官击打掌心，痛心不已。
　　那位革命党人时下情形令舒莞屏牵心。他担心刑责太甚，丧失良机。耳畔再次响过冷霖渡的话，还有小棉玉的深嘱。说到革命党人，副官说幸亏府上牒令及时，不然行刑的日子早就过了。“真要凌迟？”憨儿忍不住问。副官拍一下桌子：“有甚犹疑？断然不饶！天王老子都搭不上手，除非万玉大公亲口赦免。”说到大公的名字，副官双手拱拳向上晃动一下。舒莞屏想的是那人被残忍缝合的嘴巴，垂下眼睛。副官像是猜中了对方心思，说：“放心吧大人，麻线拆掉几天了，嘴巴肿胀，不过总能说话的。这张铁嘴还流着血呢，利牙钢齿还不饶人！妈的！”
　　上午九时拜见猞猁胆刘通将军。在一溜五间瓦舍厅堂中，太师椅上端坐一位黑色隐纹锦衣的中年男子，一手把玩玉球，一手抚按盖碗，目不旁视。他轻呼一声“舒大人”，拱手，身体并未离开座椅。舒莞屏施礼，说一句“拜见将军”，一眼看到这张虚浮浑圆的脸上，左眉有一处刀痕。将军说了几句套话，并无温缓之色。待客人落座，他做个手势，副官退下。
　　“总教习大人亲临鄙处，凡事也就省心。依大营规矩，乱世必得重典。大人知悉内情，此人受革命党上方指使，为南方总首特使门人，正可严惩警示，让他们在半岛早日收手为好。”将军左手的石球拍在桌上。舒莞屏点头：“症结即在于此。大公与国师牵念甚远，不免多有顾忌。诸事相互纠扯，难逞一时之快。总首特使曾经远行西渡，与大公会谈。在下也曾与特使小晤，而后又经国师引见过‘铁嘴’。大公有言，‘得一城易，得一人难’，如能使其回心转意，也算万全久长之策。”
　  （未完待续）