二
　　下午四时，舒莞屏一行五人登船。河道水汽蒸腾，两岸沉寂。船行不久，即传来野物呼号，掠起一群水鸟。憨儿站在舷窗前，叫道：“看哪！”一小群密密的黑鸟正站在一具巨大的兽躯上。骇人的呼吼来自远野：“呜嚓啊啊巴呀！呜啊天哪啊呀！我刹！我刹！”
　　天黑前抵达第一个驿栈，过夜换乘。下一程为陆路，五人分乘两辆骡车。原定傍晚抵达下一站，舒莞屏命车夫加鞭，直驶大营。颠簸的车上，舒莞屏想着不久前的经历，对冷大人心生叹服：他让自己与那位“铁嘴”面晤，为今日大事埋下伏笔，如有神算。
　　一路疾驰。不断穿过一些村落，或密或疏的小屋像一只只脱羽的哀鸟，在原野上苟延残喘。时值夏末秋初，正是万物茂长之期，一眼望去却只有苍凉。这里离大海稍远，屋子直接筑成泥顶。衣衫褴褛的人望着急驰的车子，一个个嘴巴大张。舒莞屏以前曾进入这些伏卧的小屋：空空如也，几乎没有木头家具，柜子用泥巴做成；屋角有一些山芋，泥灶上是发红的锈水；十几岁的男娃女娃不能站起，因为光着下身。
　　星星出现了。车子放慢速度。憨儿说：“大人，大营想不到我们这么早赶到。”他说到了副统领，“他为一女子与将军吵翻，幸有国师袒护。”“何事？”“多年前了，他们劫了一个黄县大户，副统领看上一个女子，正是老刀鱼范至将军相中的。”“你见过那个女子吗？”“嗯。甚是俊美。听说后来吞金而亡，可惜。”
　　舒莞屏想起了浪荡岛，那个岛屿也由范至将军管辖。“你见过这位将军？”他问憨儿。“见过。叼着一杆烟斗，长了一双眯眯眼。”
　　两辆骡车在午夜前驶入大营。卡哨看过牒令即着人速报。月亮升起，一幢幢草顶大屋沐浴清晖。副统领迎出来，喊着：“总教习大人啊，您的车马好生神速！”
　　因拗不过主人，舒莞屏只好坐在摆满碗碟和酒水的长案前。“在下知道大人要务在身，可无论如何也要痛饮一杯。”副统领热情烤人，舒莞屏只想早些结束。回到住处，舒莞屏发现这竟是一年前住过的屋子。屈指算来，再有一月零六天就是来沙堡岛一周年的日子。实在可叹，一场突如其来的“北煞风”，竟让自己成为“总教习大人”。
　　去大草营约需一天，两节水路一节陆路。与副统领分手时，主人特意将一个多层食盒送到车上，里面是各色糕饼饮品。车夫抡起长鞭，舒莞屏施礼。“真是重情重义的一位大人。”他发出一声感慨。
　　船行三个时辰来到水驿，稍事休整继续向前。下一程就是那个大草营了。而今得知，那里的老山姆深得倚重，把持最大关卡：看似一处水疗地，实际是情资汇集、多方势力纠扯、交接军械火器的中枢，隐匿的线人、精明的掮客，皆往来于此。河东那座客栈是它的器官而已，类似者分布于半岛各处，就连烟台顺德饭店也不例外。令舒莞屏惊异的是，自己当年西行的第一天，已经在一双双眼睛的盯视之下了。
　　三
　　大草营的温泉好极了。憨儿和武士被几位皮肤黢黑的女子领到池中，忍受倾盆大水和瘦薄脚丫的踩踏，发出痛苦而欣悦的呼叫。舒莞屏由老山姆亲自招待，重叙旧谊。这位浑身赘肉的女人，开阔的脑门下是黑白分明的眼睛，眸子透出过人的豪气，一开口说话就挥动双手，巨乳抖动。她拍打舒莞屏肩部，重重一击让人浑身一震。他注意到，一年之后的老山姆变得更为爽朗、朴拙和自信，完全不像一个黑店老板。她呼他“贵公子”，有时也称“总教习大人”，透出同僚的率直和老友的亲昵：“知道吗？我从第一面就看出公子不凡。你那时就像一只双羽缩起的小鸭，惹人疼爱。我暗中护着你，伸开翅膀挡住所有凶险。你入了大池子就像白生生的面条儿，那些小母驹为你搓呀踩呀，只不敢正眼看身上的开关。”舒莞屏脸上白一阵红一阵：“什么‘开关’？”“啊哈，啊哈！你的下边！”舒莞屏颈部热胀，发出一声：“嗤！”
　　他强转话题：战事，青州旗营，革命党，特别是即将深入的猞猁胆刘通将军的营区。他料定她所知甚多。果然，老山姆的嘴绷成了一条线，一对鼻孔扯拽得更加宽大：“哧哧，我见过不止一位革命党人。这些人脱下洋服也能辨识。”“为什么？”“哼也，他们一个个胸脯扁平，脸皮贴紧腮骨，哪怕饥肠辘辘，见了大鱼大肉也不会急疵疵的。不近女色，不沾烟酒。我见了这副酸臭模样就气不打一处来，故意放屁臭他们。他们眉也不皱。”舒莞屏被她的粗俗逗得一笑，随即说起刘通属下两位副都统参与哗变的事：“此去河东，只想保那位革命党人不死。”老山姆磕牙吸气：“这就难了。公子为何要出这等憨力？”“他是我的朋友，准确点说，他的上司与舒府素有旧谊。”
　　老山姆捧起巨乳，这是她严肃虑事的一个习惯动作。过了一刻，她言道：“那个猞猁胆可是河东第一狠人。公子可知道马面鱼的吃法？那要剥了皮才能下锅。刘通将军这回一定要剥了那个小革命党人的皮。将军最恨暗中起事的人，这等于割他的命根子啊！公子有所不知，若不是抢先察觉，说不定刘通半夜就被人抹了脖子。这个革命党人的小嘴可真厉害！这张小嘴必须合上、缝死、铆上！将军就是这么做的，逮住当夜，就让人用缝麻袋的粗针把他的嘴缝上了。这个革命党人硬是不吭一声！天哪，这是什么人哪！”
　　舒莞屏两手紧握，涌汗。“整整缝住两天两夜，因为要留个活口，才拆下线绳。”老山姆叹一声，双手合在一起。舒莞屏恳求：“请您从中说和，留住这个人。如果他能转向，必是大用之人。这也是国师和大公的意思。”老山姆再次磕打牙齿：“那得走一步看一步。府上早就说给猞猁胆了，军营也就不再折磨那人。不过能不能活下来，就看他自己了。不过，凭公子的面子，这人心回意转也说不定。公子手里握了他半条命啊！”
　　（未完待续）