东西沙岸二十余里，所见情形大同小异。舒莞屏看得心惊肉跳。“原来这就是捕蜇场！这更像屠宰场！海蜇，鱼，还有人，都一起流血！”他叹息，愤不可抑。可是巨涌和风中谁都听不到他的声音。他明白，眼下境况不是一月一年，而是一直如此。他不敢想早已开猎的月初，那时冰矾还未融尽，大风与涌流多么尖利。他想到此行之重：必要与头领商定万全之策，止息血腥。他不认为巡督只是一个空泛的头衔。沿海岸往东直走，那里是隔河相望的渔场了。陪同的士兵说，最大的捕蜇场其实在西边，那里有数条河汊入海，是更大的海蜇汇集地。“也可能是风向和海流的缘故，从开春到夏末这一段西边水汊最忙，一到秋天，就是东边这一段了。”他们当中一个年纪稍大者说。
　　七个总营派来的卫士，再加上原来四人，从东部海边绕一道弧线，返回车辆那里，大约要跋涉十多里。他们在无数的水汊沙丘中辗转，冒着陷入泥沼的风险。中午时分吃了一点干粮，忍住饥困。备好的食盒留在车上。“咱们带了大咸刀鱼、玉米饼和红豆粥，还有一壶瓜干酒哩！”营中卫士说。没有办法，走吧。为了更加安全，他们只好绕得远一点，走近一溜窨子。这是腌制海蜇的地方：一辆辆车子停在窨子中间，抬木斗的人络绎不绝，斗中是捕获不久的鲜海蜇。海蜇卸下来要大声报数，由记账人分给那些穿了油布围裙的女人。她们蹲在自己的沙坑前，坑里铺了隔水的油布，里面是盐粒和白矾。一只只肥大的海蜇像死去的章鱼，拖着彩色长须按到坑中，挤压拍打，再搓上盐粒。女人的脸和手、露在外面的一截胳膊全是冻伤，是血口，和海蜇长须的红色混在一起。
　　两个女人与计数的男人发生了争执。女人小声分辩，男人瞪起大眼骂了一句。一个女人扯扯另一个女人，萎到一边。男人仍不饶过，跟上一步，揪住女人的耳朵提起，让她伏到一叠记满了数码的纸上，使劲将她的脸按上去。女人脸上的血和溅落的海蜇碎屑印在纸上，男人愈加愤怒。他将女人掀翻在地，又踹几脚。女人双手护脸嚎着：“不敢了，再也不敢了！”男人放开她，走向另一个女人。这是舒莞屏路过时发生的一幕。憨儿拉起倒地的女人，那个挥动拳脚的男人骂着脏话。憨儿把他提离地面，扔在一个脏臭的水洼里。
　　这个腌蜇地只是小小一角。前边是连绵十里或更长的一片窨子。这里都是女人，来自沙堡岛南部山地和平原。她们从一大早坐在沙坑前劳作，直到第二天凌晨，饿了吃一点随身带的黑面饼，喝一口陶罐里的水。大约凌晨两点，她们才一拐一拐回到窨子。舒莞屏蹲在沙坑前问话，得知她们全凭每天腌制的计数领取银票，不过不是每天领取，而要等到月底。如果因病因事中途离开，所有计数就全部废掉。许多女人带着孩子，他们跟在母亲身边做活，在窨子四周奔跑，捉小螃蟹。一个女人边哭边做，问了才知道，她的孩子就在前些天跌入泥沼，她早晨返回时才发现孩子没了。
　　舒莞屏和憨儿钻到窨子看了，发现只能弓身爬入。没有床铺，整个地面铺了厚厚的蒲草。窨子角落是一个泥巴锅灶，一个盐罐、一个咸鱼坛子、一把干菜。舒莞屏看到墙壁上有一抹血迹，反复追问，得到的是一个吓人的故事：那是上一个季节留下的痕迹。起因是半夜闯入一个男子，是北边沙岸的捕蜇人，他不光蹂躏了女人，临走还从角落里搜出了银票。女人苦苦哀求不要抢去两个月的血汗钱，他理都不理。女人最后只好摸到剖鱼的刀子，横着一抡。
　　因为在腌制场耽搁太久，回到车上已是太阳西斜时分。余下的时间要么赶回总营，要么按原来计划向西。舒莞屏望望天色，对几个随员说：“我们继续吧，难得这样的天气。”车子启动，车夫甩响鞭子。卫士说要到西边的营地，起码要过三座木桥：“不过，今晚咱们大概只能看一个分营了。那里的头儿叫‘锅腰’，是个不错的人。”大家商定就在“锅腰”的营地过夜。
　　总算驶过了一座小桥。直着往北，听到了熟悉的喧声。这里的柽柳和蒲荻比任何地方都高大茂密，里面不断传出尖利或粗重的吼声，像禽鸟又像陆地动物。士兵说这儿有一种既能四肢伏地又能用下肢站立奔跑的怪兽，模样像狼又像獾，人们叫它“花面虎”，很是可怕：“它们并不吃人，只喜欢把人抱住一阵胳肢。听人咯咯笑是它的一大喜好，人笑啊笑，笑得上气不接下气，最后就死了。”“还有这等异兽？”舒莞屏大惊。卫士答：“ 河西这儿连海匪都不敢来，什么怪事都有。不过这里的捕蜇场是最富庶的，每季为银库提供的银票是东边渔场的总和。”憨儿小声说：“大人，上次小棉玉提调，就是在河西这儿出事的。好生凶险。 ”
　　临近捕蜇场，舒莞屏让车子和两个卫士先去营部，自己与几个人走向轰轰作响的海岸。离天黑还有一段时间，火把燃起前正是海蜇发疯时。“这些没眼没爪的怪物，总是在黄昏前猛冲，好像要赶一场大餐似的。”憨儿喊着，因为海浪实在太大了，“过去要用大眼网捕它们，如今伸出抓钩就行。有一年，网里拉了一个非驴非马、不是鱼也不是海猪海豹的家伙，长了猫头鹰似的脸，手脚有蹼，眼大须长，肚子光亮，是个母的。它有小牛那么大，站起来像人一样高，总是抹泪，还时不时地作揖呢。据说一位巡视的官人见了，命令拉网人把它放了。结果这官人得了福报，第二年升了两级，还娶了一房美妾。”几个卫士拍起了手。
　　（未完待续）