舒莞屏从未这样切近地看过这张面庞。额头洁美白皙，双唇如玫瑰初绽，一双深潭似的大眼。他无法舍弃这些庸常的比喻，因为除此将无法表达。他想做一头温驯的小羊，又想当一匹勇猛的雄狮，只在她的驱使之下。他忍住万千话语，吐出一句：“大公，我们永远跟随您。”
　　大公眼中全是痛惜，抚着他的肩头：“孩子！按年龄我可以做你的母亲了，院公把你交给了我。我只怕自己是一个无能和贪婪的人，误你一生。那样，我将无颜在天堂见到院公。他一定在那里等我。”舒莞屏的面庞倚向一边，触到一只温热的手。
　　大公站到那盆垂丝茉莉跟前。她从书架上取了一函，打开又合上：“公子，日后你会一一结识我们这里的人。他们当中有不惧生死的将士，有打造快船的匠师，有为银库费尽心思的先生。大城池的水道和防务要塞由异能之士设计。不过，这些人只设计了一些火器、一座城池，冷大人呢，他正设计一个‘大公国’！我们，还有后来的人，都将感念这个人！你不会想到，有谁会在至难至艰之时默念那首圣女颂歌，一遍又一遍，最后诵出声来！他那时在想些什么、为了什么？”
　　“我说不好。不过我听过冷大人凌晨时分盯着漆黑的窗外低声背诵。我想他在砥砺自己，还有，他想念大公。他心里一直将您和圣女合而为一。我去过那个三面环窗的画室，那里只有两个人的画像，最后二者合成一个。他一直尝试画一张端庄的、通行四方的大公像，以便在重要的时刻悬挂起来。”
　　“悬挂的机会是有的，在村民和店铺的供桌前，我总是和狐仙们摆在一起，连我都认不出自己了。”她这样说，忍住笑：“冷大人画得好多了，不过他把我的鼻梁画得高了，眼睛和脑瓜倒有一点儿像。哈，多高的胸脯，这个冷大人！公子不觉得这是他消磨时光的好方法吗？”她的嘴角出现了一丝冷嘲。
　　舒莞屏口气凿定：“不，冷大人对您充满了崇敬。那《策马图》是最好的一幅，大人说这是一生都难以超越的。他一边画一边默念那首颂歌，那神情和目光，那声音，大公如果亲眼看过听过，就什么都明白了。”
　　“公子的话该让冷大人听到才好。你说得最好的两个字是‘砥砺’。是的，我在安静时也会诵读那首颂歌，有时泪水潸潸不能自已。我那时看到的不是马上圣女，而是她的最后：站在火刑柱下，火一点点掩住了她的脸。”
　　“大公！”
　　舒莞屏喊起来，声音突然变得嘶哑。他垂下头，再次仰起时珠泪满颊。她为他擦去泪滴，长叹一声。“我们扯得远了。该说点别的。公子来岛上有一段时间了，可也顺适？你如今兼做我的洋文教习，当把要说的话悉数道来才是。”舒莞屏吸吸鼻子，点头：“我享用太多，劳辛太少。冷大人和提调甚至让我免去当值，饱食终日。那五个‘通嘴子’只偶尔光顾。大公，我想去城外，像提调那样去做巡督。我不能变成无用的书生。”
　　“你是我的洋文教习呢。”“我不会懈怠耽搁。”“你离开了大城池，我又如何传唤？”“我会选择大公出营的日子；还有，就像现在一样，随大公出行。”她点头，眉头微蹙：“公子主意甚好。不过我担心的还不是这些。我怕的是公子在外面有什么不测，那就后悔莫及了。公子安危非同小可。”“可是，提调大人身为女子，却能四处奔走。”“那还不同。”
　　六
　　盛春到来的日子，战事已近尾声。一个槐花吐放的上午，憨儿向舒莞屏传递消息：小火童陈立的主力于凌晨翻过山岭，与朱砂滚子万东一部南北夹击，将敌人围在玲珑山下。激烈交火两个时辰，快马驰往行营，传送道道牒令。在青州旗营北去四十里的平原河谷，将军留下守兵，以防官军异动，并随时策应山北。交战自凌晨五时至暮色初起，除少数悍匪逃窜，已大部被歼。俘敌数千计，获快枪一百、克虏伯大炮两门、刀戈弓弩无数。捷报传来行营已是烛光闪耀之时，厨房总管提前备下贺宴，搬出泥封的几坛老酒。
　　小火童陈立及三位副都统驱马来到行营。贺宴于午夜开始。舒莞屏第一次见到这位声名显赫的将军：坐在大公身侧，另一边是几位副都统。将军四十左右，面色青黑，头颅小到令人吃惊，却有一对奇大的耳朵。大公向他们引见总教习大人，两边隔案施礼。菜肴依旧简素，黑面花卷和粗面包、红豆甜羹。主菜是煎鱼和酱猪肘。唯有老酒足量。将军很快显露豪性，举起大碗敬过大公，又敬总教习，咚咚饮下三碗。
　　酒宴时间颇短，结束后几位武士去了温泉。舒莞屏和憨儿在庭院吸了一会儿槐花香气，转身看书房：纱帘后面闪过大公的身影，她好像在遥望一天星辰。只一会儿，厚厚的布帘拉合了。“大公心情欠佳。想想看，我们战死一百个弟兄，加上开春的伤亡，差不多有二百余。”憨儿说。
　　（未完待续）