那两个地方筑有最好的冬房子，它们不像别处那么矮小，虽然照例半截埋在地下，但露在上面的部分有玻璃窗。屋里还有一座西洋铸铁大火炉，塞进劈柴，唱得格外嘹亮。大药堂的药娘不仅貌美，还有动人的嗓子，听她们唱歌会忘记一切：那些在大药堂的伤残将士，有时就得靠她们的歌声分神缓解。在一座沙岗下的辅成院，本来就是岛上最暖和的地方，那里搭建的冬房子最好。此地有两个日子不能错过，一是“宣讲日”，二是“辩论日”。宣讲者通常是一位“高人”，他能以故事或道理让听者入迷，令他们不知不觉间凝神屏气，双泪长流；辩论者发起一个话头，多个能言善辩的人与之争嘴，听来甚是有趣，惊心动魄。无论是一人宣讲还是多人争辩，总能吸引很多人去辅成院。百日隆冬，所有在冬房子里度过一些好日子的人，都会深深体味它的好处。无论是宣讲还是争辩，最后阐明的都是这样的道理：山匪只有贪欲而无公义，除了打家劫舍一无是处，奸淫掳掠无所不为；而官府只是另样盗贼，那儿空有堂堂仪式，到处溢满骚鞑子气，所以必得翦除。在激动人心的讲堂上，身着棉袍的年轻人无声进出，去外面抱回大把劈柴，端来冒着热气的大号茶壶。
　　严酷的冬季万物潜伏，大雪压境，有一多半时光昼夜混淆，整个世界都是灰黑色，阴晦不明。没有绿色，鸥鸟绝迹，猛禽无踪。在洞穴里摆下私宴的，是黑衣精灵和阴沉的土遁动物。海湾里的冰坨碰撞一夜，水鬼央求巡海夜叉放行，扎入冰封的水汊潜游一天一夜，于凌晨抵达陆地。它们爬上大药堂落满冰凌的台阶，让冬房子里打盹的女总管打个寒战，睁开紫色大眼四处踅摸：一个药娘心不在焉，两手像揉洗衣服一样在副都统疤痕累累的后背抹药，敞开的衣领那儿分明有一只黑乎乎的大手伸进去。那是水鬼无形的手。药娘皱眉，张嘴哼叫。女总管大喝一声，那只手马上化为一缕白汽，飘向门外。
　　女总管披一件海猪皮军袍，又加一身羊皮背心，穿上靰鞡，往辅成院跑去。她叫着“小棉玉提调”，一连寻过多座冬房子，只不见那个瘦小的身影。一间大屋里有呼呼喘息的声音，女总管看得清楚：小棉玉坐在高桩蒲团上主持宣讲，下面人一溜端坐。这些人多半是大药堂来的，全是副都统以上职阶，由药娘陪伴。她又看到了那只黑乎乎的无形的手，这只手在人隙里游走、抚摸，沾上哪里，哪里就会留下一道湿痕。这手再次伸向了药娘。
　　女总管大声呵斥起来，宣讲被突兀地打断。
　  二
　　从十字街头归来，舒莞屏一直无法驱除噩梦。“小雀鹰”那枯目深凹的头颅高悬木笼，迎来岛上寒冬。他躲入琴室一角，闭上眼睛，脑海中闪过那间筑在峭壁上的山寨囚室：窗子开在顶部，冷月投下清辉。生死关头驰来一匹栗色大马，鞍上是老院公。“院公，我留下来了，已经上了另一条船。”他双手搂在胸前，抵御明显加深的寒意。风在加大，窗上雨搭关合，室内宛如黄昏。瘦削青年叩门而入，说：“总教习大人该入冬房子了。”
　　几个仆人忙碌起来，帮主人收拾随身用品一起转移。新居相距不过十丈，照例由一条长廊连接，不同的是要往下走十级台阶。这是一座小小的陷入地下的屋子，只有原来卧室的一半大，榻案周备，还有一个窄窄的洗漱间。大铸铁炉燃起来，小屋里热烘烘的。瘦削青年说：“大人，您的劈柴是十宗，按百日计，十日一宗，今冬无虞了。”舒莞屏得知国师大人也进入了冬房子，同样使用配发的劈柴。他觉得抵御严冬的仪式过于隆重了。“冷大人离您不远，有廊道相连。侍卫憨儿随时待命，还用那个瓷铃。”瘦削青年离开前说道。
　　进入冬房子的第二天，大雪骤降。从小窗上看到乌云急驰，天空开裂处正在倾泻或吸入，旋成巨筒的杂屑混合着大股雪粉，斜横而去。空中有隆隆声，细听是从北方传来的，像海中巨涌在响。天空变成了紫色，接着是黑色。风在减弱，钝钝的响声不再停歇。枝丫折断，宛如一个巨大的黑鸦翅膀，扑嚓一声扑在地上。室内静息，炉火不再噜噜。舒莞屏移动那个瓷铃，马上引来了憨儿，他站立门外，手抚弯刀，脸色汗红。他们共饮一杯热茶。交谈中得知，去十字街头的那一天，憨儿和另两个侍卫一直跟在他和小棉玉车旁，不断阻挡那些靠近的村夫。憨儿说他亲眼见过街上悬起的一大排木笼，分别装了几位要犯的头颅：一个额头方阔的男人，两个长脸女子。
　　舒莞屏当然知道他们是谁，一手按住怦怦心跳，又摸腋下：那儿的柳条箱包早已抽离，取走它的是两个打裹腿的女子。她们一开始就引起了他的注意。颠簸的马车，轿厢的垂帘，两位女子坐在后面。她们半路使了手脚，他失去知觉。今日，大雪压顶狂风呼号的时刻，他为那两个打裹腿的女子感到怜惜。
　　在寂寞的冬房子里，舒莞屏渴望见到冷大人，可惜廊上没有一点声息。午夜时分，他饮一杯浓茶或咖啡，坐等凌晨。他在想不远处的另一座小屋，那儿的炉火旁也有一个不眠之人，正在品咂和啜饮。舒莞屏有许多时间和憨儿交谈，对方不再拘谨。这个长得粗壮的男子是南部山地佃农之子，世代都为巨富耕作，同族兄弟都是主家近身护卫。世道混乱，兵匪滋扰已属常事，巨富不得不蓄养一支武人。有一次山匪用银子买通了武人，攻入大院，巨富与几名护卫得以逃脱。山匪为半岛西部一支强虏，拥有数杆快枪，劫掠富豪无数：财物多半取走，剩余分给村民，谁家男子入伙，可得大宗粮银。村中通匪者众。巨富逃脱十日后入宿佃户，为隔壁村人密告。巨富被杀，一家老小除了几房妻妾无人幸免。年轻女人由大小匪徒掳去，护院兵丁绑在村头受屠。憨儿和同族兄弟被悉数捆绑，共有七位。持刀人杀得眼红，正要砍杀七兄弟，奇迹出现了：一匹白马踏踏而来。
　　万玉大公正路过此地。她让侍卫救下七个后生，他们长跪不起。白马离去时，七兄弟一齐追随。憨儿泣诉：“公子大人，我还记得大公的白马扬蹄嘶叫，它嗅到了刺鼻的血腥！我们七兄弟这辈子都是大公的人！”
　　这个故事太过惊心。“憨儿，”他口气艰涩，“给我说说后来，我想知道杀人魔头的最后结局。”憨儿抹抹眼睛：“总教习大人，他就是六大将军之一，猞猁胆刘通。”舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“竟是这样？”“他是那些富豪最怕的人。官军追剿三年，第四年走投无路，投到了大公旗下。”“原来这就是猞猁胆！”“大人，万玉大公最恨官家和富豪。她收留那些杀富济贫的狠人，让他们改邪归正。”
　　第一场风雪停歇，太阳和蓝天令人神往。舒莞屏穿上粗厚的棉衣，又往脚上缚了一双靰鞡，就要出门。憨儿劝阻：“大人万万不可，外面实在太冷了。”舒莞屏回屋加一件斗篷和围脖。憨儿穿了海猪皮冬衣，脚上同样是一双靰鞡。一到室外，立刻感受了肃杀之气。仿佛有一万枚钢针刺向脸和手。远近道路横起雪岭，超过了身高。到处没有人影，也没有任何活物。舒莞屏在隆起的雪岭前发问：“我们去哪里？”“大人，还是回冬房子吧。”“这太可惜！多好的太阳！”憨儿摇头：“往后一百天，全是熬冬的日子。”
　　舒莞屏望着西北方向，可以看到辅成院后面的一溜沙岗。因为风雪阻隔，五位学洋文的后生无法前来。显而易见，只要雪岭还在，授课是不可能了。“怎么办？在火炉旁待上百日？”他咕哝着。憨儿指指横起的雪岭：“雪会堆得更高，那时就在岭下掏洞，马和车从洞下穿过，来了风暴就能躲在洞里。”
　　（未完待续）