他觉得枫叶是凝固在地上的一束束霞光。他捡起一片叶子，转脸看到有人走来。“冷大人！”他呼叫一声迎去。冷霖渡破天荒没有安歇，而是像常人一样享受晨光了。一夜无眠，脸上毫无倦容，经过洗漱，发丝齐整，双目明亮，走近了，一只手放在他的肩上：“公子，今天是你的大日子。待会儿，我们要一起去大公那儿。小棉玉的车子即刻就到！”“我们？”他的手放在胸前，两眼迷蒙。冷大人没有听到这声询问，只说：“公子回去更衣吧，我与你同往。”舒莞屏的心怦怦跳起，一边走一边回望：树隙中的霞光像一把长剑，那个人就在殷红的剑光下边。
　　小棉玉的马车果真到来，那独有的叩蹄声由远而近，最后停在石阶前。舒莞屏在疑惑中站立镜前，整整衣衫，换上一件青丝短衣，又将辫梢上的缎带解下，改系一条蓝黛毛绠。他端量着系好蝴蝶结，又改成坚实的死结。步下石阶时，迎面的轿厢已经开启，里面坐了冷大人和小棉玉：她像一只沉睡的小鸟歪在一旁。三个人挤在后座上，冷大人打趣道：“这样暖和多了。”
　　帅府的落叶似乎更多也更斑斓。鸟儿在叶子稀疏的枝条上站立，喊着：“吓！吓！”黑衣男子把院门拉开，待车子通过又关合。在一条通往长廊的黑石路上，一排目不斜视的卫士腰悬弯刀，外加一支短铳。车子跑过石路，在一排野椿树下停住。三个人走向长廊时，廊柱上垂挂的兰花正在吐蕊，香气引人驻足。舒莞屏仿佛看到某个安静的下午，暮色初起时，一个身材颀长步履轻盈的女子正站在这儿，深深地吸进它的气息。冷大人走向前边一点，他们跟上，没有走向以前的二进院，而是一出长廊就向左拐，走进边厢。
　　这是一个南北向的稍大厅堂，里面已经肃立十几个男子，他们只看前方，当冷霖渡走近时，一齐躬身施礼。小棉玉示意舒莞屏与自己站在一起。冷霖渡并不入列，独自踏上矮矮的木台。厅堂内铺了蒲草编成的软垫。这种蒲垫让舒莞屏觉得超过了舒府中的羊毛花毯，有一种说不出的奢华。再看前面的木台，那上面铺的是染色的蒲垫，有展翅的凤凰图案。厅堂两旁插了彩色旗子，还有一束束紫色和黄色的花。舒莞屏觉得这里真的要有什么大事发生，因为经过装饰的厅堂，特别是肃然默立的这些人，都在期待。这些人大都四五十岁，除了小棉玉，全是陌生者。正在他暗自揣测时，一个洪亮的声音响起，所有人都在呼喊一个名字：大公。
　　是的，万玉大公。她从边门进来，踏上木台，含笑致意。一件浅紫色长衣，重裾拖地，整个人显得更为高爽。其实她确比一旁的冷大人高出一些。一个宣礼官模样的人谨慎而堂皇地说了几句，退下，改由冷大人以和缓亲切又不失庄重的语调，说出这是一个“大日子”：为一位将军颁发雄狮勋章，为辅成院新任总教习颁发印信文书和精金腰牌。话音停息，欢呼四起。宣礼官念出将军的名字：“朱砂滚子万东”。一个四十岁左右、左眼遮罩、身穿甲胄的男子上前，台前台下施礼，拱手的动作利落快捷。这人脸形窄窄下巴歪长，左边嘴角像是一直咬紧了什么。他挺胸站立，双唇拉成直线，倾听颁辞。啊，舒莞屏因他这身打扮差点没有认出。
　　舒莞屏一直盯着闪烁的勋章和一块亮锃锃的铁牌，看它怎样由冷大人接过，对在眼前看一下，然后交与大公；大公威慈的双手接过，颁给将军本人。他生怕疏失了每一个细节，看着，忘了随众欢呼。临到了自己。还是一如前面的程序，还是宣礼官和冷大人。只是他站立的位置稍偏一点，冷大人牵了一把。他不敢直视大公的眼睛，只盯住她颌下一点。他发现大公如同男儿一般挺拔。他闭闭眼睛，睁开时，一张对折的盖了大红关防的纸页、一个金闪闪的长条形腰牌就在手中了。
　　舒莞屏站在原地，直到所有人离去。他手中的东西不知被谁取走，拖着燥热的身躯往前挪动。一个男子面无表情地引导。他循着男子的手势走向木台一侧，进门向左，走入一个芬芳的小屋。他嗅到了兰的气息，扬脸寻觅，见到几个精致的木架上各摆一盆兰花。屋中静极了，与刚刚经历的喧哗形成两极。大约过了一刻，屋门开启。他站起来：“大公！”
　　万玉大公微笑不语。不同的是，她已褪去那件长长的披袍，只穿爽爽的宽松的衣衫，一件针织花边细布白衣，罩一件绿点短搭。“公子是我们的总教习了，这在几天前，不，在你第二次来这里时，彼此都不曾想到的。”她示意他坐，自己坐在长条软椅另一端。“我那次忘记向大公告辞，有些慌乱，不知所措。”他如实说出。“哦，为什么？”“因为，我好像站在了十字路口。”大公点头：“人总要站在这样的路口，不过也总会走向一个地方。今天，当我拿起那个腰牌时，好像看到了一双眼睛，全是赞许。”“我知道，那是吴院公。我每天深夜都要想起老人，想起他的话，他的西营，那里的木瓜树。”他低下了头。
　　万玉大公坐近一些，一手伸到他的颌下。他抬起头。“公子，如果你不介意，就由我亲手为你束发吧。今天当是一个边界，跨过它就不一样了。这条辫子该去掉了，你已是河西的人，不该是从前的打扮。”舒莞屏要站起，却被一双纤手按坐。那只肥硕的发辫握在她的手里。他背向她，感受那只手正痛惜地抚摸发辫，然后费力地解着辫梢的死结。真不该扎得如此紧实。后来这辫梢被填到她的嘴里，她用牙齿咬开了那个死结。以手代梳，一遍遍梳理浓密的长发。最后，另一只手取出一条青色锦带。推拢浓发，扎上带子。他被引向一边的镜子。
　　镜中是一个熟悉的陌生人：眼角稍稍吊起，额头饱满而明亮。他闭了闭眼睛。“好俊俏的小生啊！”一声轻叹，他的脸庞给扳到她的胸前，压在那儿。他听到了她的心跳。他仰脸看她。她像叹息一样发出呼叫：“我的孩子啊！”她轻吻一下他的额头，说道：“去吧，总教习！”
　　他走出屋子，走向长廊。黑石路上没有了那排卫士，也看不到其他人。有人在招手，他定神一望，是小棉玉。她望向他，合不拢的嘴巴好像在轻轻呼叫。他们上车，车轮转动，彼此一声不吭。车子驶向原路。小棉玉抓过他的手，让他抚摸手边的印信文书和透着些许凉意的腰牌。她说：“那些人都去东南门了，他们去看刚逮住的匪首，那几个凶恶的家伙要示众三日呢。我们去那边如何？”“好的！”
　　东南门是从未去过的地方。原来是大城池东南十余里的城外，是人口密集的村镇。街道一如村庄集市，有不少挑担推车的人。生意人在叫卖。车子走得很慢，尽管行人闪路，一些孩子还是要追赶围观，车夫不得不让车子慢下来。前面是十字街口，那里挤成一团，所有人都仰颈看同一个方向。有人扯着嗓子大嚷，重复的只是一句话，终于让人听得清楚：
　　“你等看好！这就是那个‘小雀鹰’！这个女匪杀人掳掠无恶不作，胆敢冒充我们万玉大公！你等看好！”
　　小棉玉指了一下半空。舒莞屏看清了，那是挑在高高屋檐上的一根横木，上面拴了不甚清晰的球状物。天哪，这是一个女人的头颅。“小雀鹰！”他呼叫一声，浑身冷战。
　　第八章
　　一
　　冷肃逼人的季节来到了沙堡岛。半岛东部令人色变的“北煞风”，在这里不足为奇。大风呼啸的日子属于亡灵：暗无天日的时辰，乌云降到半空，再降到离地十丈、一丈和一尺，杀人越货的毒手就出现了。传说这种凶悍的毒手一大早就能扼死整条街的人，不分男女老少，一个个身穿老棉袄死在泥尘中，脸色黑紫，颈部发青，头发踩在土末里。
　　（未完待续）