冬月将尽，同事鸿星在微信群里说：“周末我老丈人家杀过年猪，需要买肉的联系我。”一会儿工夫冒出十来个人，都嚷嚷着要去买肉。接着他又撂下一段话：“大家早点去帮忙按猪，杀完猪吃庖汤，打平伙！”
　　“时到腊月二十三，收拾妥当过小年”。
　　父亲所说的“收拾妥当”，用时髦话讲，就是我们今天所说的仪式感；说具体点，就是除尘、清账、还人情、敬灶神、尝年酒、试新衣。
　　清早起来，他就到后院子取出晾干的竹梢子，扎制新扫帚。这扫帚要扎两把，一把带叶子的，用于清扫屋顶、地面的灰尘；一把专意捋掉叶子的，用于清扫墙缝、屋角和床下、柜底等死角。
　　趁这工夫，母亲提着塑料布、扛着旧席片，到楼上楼下、卧室内外，把该收的收了，该盖的盖了，同时把该洗的都收拾到后院子，丢到木缸里，用自来水泡起来。
　　当父亲开始除尘时，我们首先看到的是一个全副武装的“大力士”。他头戴草帽，身着塑料雨衣，左肩扛着木梯，右肩挎着装有毛巾、棕刷、喷壶的竹笼，腋下夹着有叶、无叶的两把扫帚。当他从后院进屋，由堂屋登上木板梯子上了楼，屋里却落下几片竹叶。母亲笑问：“这是啥叶子呀，落了一屋的金黄？”父亲喘着粗气回答：“落叶是黄金，除的是霉尘！”母亲高声回道：“你去除霉尘，我来捡黄金！”说着就俯身捡起地上的竹叶，数一数，六片，就对着楼板说：“六条黄金，六六大顺！”说完，将竹叶放入柜盖上的陶盘里，回头给我父亲泡酒喝。
　　父亲除尘的顺序，是先上后下。他举起扫帚，将屋顶轻轻打扫一遍，再细细扫去房梁上的蜘蛛网和残留物，取下了挂东西的半截绳头。扫到后墙的土台时，他见那里有个老鼠窝，知道冬天的老鼠已经躲到别处打洞去了，就将那用杂草、破布、棉絮做的破窝捏成疙瘩，扔到楼下。土墙的缝里粘着蜘蛛网，他用手指抠出一些，然后拿来喷壶，喷了几股清水。正梁上那个燕子窝的遗迹，让他想起那窝燕子飞走五年，再没回来。直到前年又一对燕子飞来，于楼板的底部垒了个窝，他才上楼来，将这窝给捣了。捣了却没清除，是想留个印记，方便燕子回来寻找。现在看来，没必要了。都五年了，它俩还健在吗？父亲自嘲地笑了一下，用刷子将遗痕刷净，用清水喷了一遍，直到清白如初。
　　清扫楼面时，他先将落在囤子、筐子、柜子盖上的灰尘扫尽，再将这些家具逐一挪开，清扫其底下、背面。
　　听到楼下有人喊叫，父亲应声下楼，见是牛娃子来了。
　　据牛娃子介绍，他今早在除尘时，见到楼上挂的芝麻，才想起芝麻种子是向我家借的，赶紧装了一小口袋，跑来归还。
　　父亲笑了：“来跟我还债呀？”
　　牛娃子笑着说：“连本带利，装了两碗，也请你们尝尝我种的芝麻，看看味道咋样嘛！”
　　父亲接过芝麻，放在方桌上，招呼牛娃子坐下，又喊我母亲倒茶。母亲把馒头蒸在笼里，在后院清洗旧衣服、旧单子，出来听说牛娃子来还芝麻种，就笑着说：“过去嘛，是有‘腊月二十三，还了旧账好过年’的说法，这也是老辈人流传下来的老规矩。不过，你那芝麻种子，不是你来借的，是我们看你那块薄地适宜种芝麻，送你种的；加之咱们农家过日子，爱用香油拌凉菜，家家离不开芝麻，是我们劝你种的。”母亲说着，提起那个布袋子还给牛娃子。
　　牛娃子接过来，一转身跑到柜前，放到柜盖上，大声说：“那就算我答谢你们的，该行了吧？只这一点点，不成敬意。芝麻虽小，是个心嘛！”
　　父亲站起来，正色道：“那可不行！过小年之前要清账，这是对的，账不过年嘛！但还有一句话：人情债也不过小年！”
　　看到牛娃子十分尴尬地“这这这”地结巴着，母亲朗笑着解了围。她揭开柜盖，取出一盒自制的芝麻糖，让牛娃子拿回去给娃们吃，而那一小布袋的芝麻也被她顺手放进了柜里。
　　牛娃子见难题解决了，就高兴得说不走了，要留下来帮我家除尘。我父亲又是一句：“那可不行！”牛娃子投来企求的目光，求助于我母亲。
　　母亲说：“长工短工，腊月二十三的满工。古人这话是说：不管打工的、帮工的，到了腊月二十三都该收工，结了账，团了年，让人家回家过年。所以呀，今儿个谁都不能请人帮工。”
　　牛娃子不解地问：“那过去的大户人家，也是自己除尘？”
　　父亲解释：“到了腊月二十三，一切停工。长工、短工和帮工的既要帮主家除尘，也要清洗自己，一切收拾干净了，团个小年，各自回家。”
　　牛娃子明白了：“哦，团小年是给帮工的过年，各自回家团圆才叫过大年！”
　　母亲点了点头，取过那盒芝麻糖，示意他回家。牛娃子道了谢，开心地说：“既然今儿个不帮工，那我就先回去了。
　　母亲招呼父亲吃早饭，父亲让稍等一下。他要把楼上那筐灰尘倒到猪圈去，那可是含钾带碱的好肥料呀！铺在猪圈里，踩一踩、沤一沤，开春会有大用场呢！