天上出现了几只大鹰，它们在海猪湾上方凝住，一动不动。沙湾下边浪涌噗噗，散开一条条银链。大鱼在远处跳跃。有异样的叫声从绿丛爆发，是一种禽类。一群灰翼鹳鸟飞旋而过。桨手沉默许久，吸着大烟斗：“真能干的家伙啊！听说它们是海贼变的，是胡吃海喝的冤魂转生的，真是一点不错！”武士点头赞同：“一点不错！盗贼，还有那些死在水道和海里的兵勇，转生成它们。要不说肉不好吃嘛，都是杀人不眨眼的狠性子！”“咱只好把它们点灯熬油了！”“那些山里人没见世面，一闻荤腥就流口水，不忌肉粗膻气，弄回家去掺了羊下水炖着吃哩！”“啊哈，山里人都是土鳖！”“人家还看不起海边人哩，叫咱们‘海贼’！”“就是海贼！就是海贼！”两个人议论，喊叫，再加上野物的呼吼，舒莞屏觉得耳膜震痛。
　　太阳偏西，武士催促去下一个过夜的地方：“那儿有一个驿店，店家雇来一个半鱼半人的男子！”舒莞屏问：“那是怎么回事？”“讲不清细啊，见了就能明白。”
　　前边的村落很小，驿店在水道近旁。店家是个女子，浓妆艳抹，戴了不少首饰，见了武士拍手呼叫：“大营官人可来了，昨儿个梦见旗罗伞扇，今儿个应验了。”武士口吐亲昵的粗话，说：“别瞎鸡巴嚷嚷那一套了，快备好米酒肥虾鹌鹑蛋，再让‘老毛哈’出来唱个渔曲儿。”女店家说：“官人放心！”武士对舒莞屏说：“‘老毛哈’是一条大鱼精和村里闺女生的，水性好，唱起曲儿不是人腔！”
　　这一餐全是水乡美食，各种鸟蛋，河海大鱼。烈酒里浸泡小拇指大的海马和海龙。武士一见这种酒立刻拍腿大叫：“好酒啊！老猫知道肉香啊！”女店家做个鬼脸走了。“这酒一喝，人就不安分了。沙堡岛上的人与别处可不一样，一天到晚捉对儿，哈嚓哈嚓！”武士比画着，桨手大笑。
　　女店家领来了“老毛哈”。这人看不出年龄，二十岁或八十岁都有可能，长了一双圆亮的鱼眼；鼻子像马面鱼的上颚，嘴巴像鹦鹉螺；头顶毛发打卷儿，纠在一起像鱼的鳞片。这人显然惯于在客人面前表演，施一个礼，叫一声“客官尊听”，然后光脚拍地，两手甩着节拍。他的嗓子果然称绝：尖细脆亮如蝉鸣，又能瞬间让怪音从鼻腔发出，产生很大的共鸣；他嘴巴唱着，尚有余暇做出伴奏，如笛如鼓。“俺红红小脸章鱼腮，亲了梭鱼小嘴再回来。都说龙王闺女俊，可惜又蛮又横脾气浑。俺把她拿将出府去，老丈人噗噗嚓嚓泪如雨。恩爱夜短人困马又乏，明春儿小崽突碌碌生下仨儿俩。”
　　“老毛哈”一边唱念一边比画，全是不雅的动作，让武士和桨手兴味大增。一边的店家待他一曲唱毕，问：“哈儿，又有新曲儿罢？”“中哩。”“老毛哈”应一声，板脸唱道：“呼啦啦一阵大北风，白马飞来女大公。咱为你想得咽不下米，咱为你三天不再沾荤腥。神灵降下大吉祥，你一刀宰了黑煞星。”武士跺脚大叫：“好也！”女店家说：“还有！”“老毛哈”唱道：“小月牙儿悠悠晃，岛上百姓泪呀汪汪。泪呀汪汪，听俺从头说端详。”后面发出的是复杂的伴音，嗡嗡，啪啪，紧接着身体飞快打了一个旋儿。这时舒莞屏才发现“老毛哈”下身穿了布片做成的裙子，舞动时露出一双毛疵疵的大腿，两只奇大的睾丸泛着青魆魆的颜色，好生吓人。
　　几支曲子唱罢，女店家做个手势，“老毛哈”退下。她看着舒莞屏：“官人有所不知，别看‘老毛哈’相貌丑怪，自从我将他收为义子，村上闺女，还有路过的女子，看上他的可不在少数。‘老毛哈’不动凡心，你猜为甚？他月亮天一人蹲在水边，我寻思，那是想起了鱼精老爸。我担心他有一天跳进水里，游回海里。”武士拍腿：“那可糟了！那得提防，使绳儿拴上？”
　　从海猪湾离开，途经干鱼市、火烧镇、打铁庄、瓷枣市，走近一片荒原：远看浅草无边，深处耸立帐篷，低沉的轰鸣和尖利的呐喊从那里传来。这就是有名的“操演场”了。武士说：“公子前来‘观事’，这边接了牒令，不然周边十里没人近前，随意出入会被射杀。”舒莞屏心上一紧。他们转乘驿站的骡车，一路三次盘查。腰悬弯刀的兵士索看腰牌，武士鼻子沉沉地垂着，一脸鄙夷。前行十里，终于有骑手迎来。
　　他们被引至一排草顶屋前，踏上一座搭起的高台。右前方传来威严的吆喝，一排排隐约可见的队伍向这边跑来。齐整的脚步越来越近，兵士一色蓝装，双目炯炯，腰悬弯刀肩扛火铳，皆为西洋枪械；辫子束在长筒帽中，帽带紧系颌下。主人介绍：“此乃火雷队，下面有弓弩队、火炮队、骑兵队。轮番操练。”
　　队伍变换阵形，捉对厮杀，喊声震天。有枪手出列，百步外十发皆中。箭手携精巧的洋弩，数箭连击。大炮推过来，炮手黑巾飘飘，腰扎宽皮带，足蹬踢山靴。最后是骑兵队从一角杀出，举刀呐喊，冲到高台前又一个折返，砍舞而去，马蹄将泥土溅到半空。“我的妈呀，什么龟孙抵得住！”桨手呼叹。武士对舒莞屏说：“不知是六大将军的哪一部，待我问问。”说着转头问了，主人摇头：“他们是护城副都统的人。”
　　舒莞屏感到震惊的是，自大草营开始，所见兵士皆有洋人火器，至操演场已达极数。可见界河以西仅就兵械而言，已远超半岛悍匪，不输青州旗营。他相信官家新军也不过如此，实在未曾料到。从高台下来，策马赶往北部。这里是整个沙堡岛最开阔的地带之一，除了大块平地，还有水汊沙岗和茂密林草，可施行更多演练。喊杀再度传来，主人指着黑乌乌的林木：“那里正有一场追剿，不动火器，徒手相搏。护卫大城池的多是这样好手。”
　　舒莞屏想象中的“大城池”，是连通一体的沙堡岛，上面有成片房屋，一簇簇拱护的中间部分，就是“大公”的府邸。他一想到那两个字就心头灼热，忍不住仰头北望。他不知道“大城池”的准确方位，却总要想象成迷离的北方。
　　看完演练天色已晚。去夜宿的地方，经过几排兵士营房。空地上有人点火烧东西，走近了看，原来是兵士们在烹一种林间水汊捉来的大水鼠。它长得像小猪，比兔子小，圆滚滚的，是难得的美味。伏在地上吹火的兵士呛得满脸泪花，说：“官长，再待一会儿就熟了！”他们嗅着浓浓的香气走开。主人说：“这种大水鼠每日里吃薄荷、野菊和水芋，大香哩！总兵大人喜欢吃它，如今胖得爬不上马背。”
　  二
　　辛辛阿二对归来的舒莞屏说：“公子福气，可往府中去也。”舒莞屏被突来的讯息惊呆。“因副统领吉言，国师大人正从边地赶回，要见公子。”跟包双手合在胸前，“大人是个夜猫子，整夜无眠。府上内外大事，从军机要务到小民粮草，须一一记挂心头。公子就要见到大人了！”舒莞屏自是欣喜，再次拜谢。“今夜副统领大人与您话别，明日还要送到码头。”
　　晚宴丰盛。副统领兴致颇高，一一介绍席上佳肴：水鳖蛋、海蛏王、海参盅。他指一下草纸包裹的一块黑乎乎的东西：“趁热吃下！这是大水鼠，用松枝熏烧，至美！”舒莞屏不敢食用，对方甚是遗憾。饮过几杯，副统领臃肿的身体倾来：“公子，我可否看一眼‘女子策马图’？恕我冒昧。”舒莞屏稍稍吃惊，镇定一下，点点头。副统领立刻兴奋了。
　　（未完待续）