公元742年的鉴真已是江淮地区威望极高的佛教领袖，在扬州大明寺讲律授戒。此时，日本留学僧荣睿和普照受天皇之命，专程赴唐寻访一位高僧，去日传授真正的佛教戒律，以整顿日本佛教界。他们被鉴真的大德所折服，恳切邀请。面对浩渺沧海与唐朝律法对僧人出境的限制，鉴真慨然应允道：“是为法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳。”此言一出，定下了其后十余年命运的基调。
　　从公元 743年至748年，鉴真经历了五次东渡的失败，其中第五次尤为惨烈，船从扬州出发后，遭遇特大风浪，漂流至海南岛。在返回扬州的漫长陆路中，日僧荣睿和得意弟子祥彦相继病逝，鉴真本人也因哀伤过度和罹患重病，双目失明。接连的打击，未能动摇其誓愿，鉴真毅然于753 年进行第六次东渡，终于在 754年12 月成功抵达日本九州。鉴真抵达日本后，受到日本朝野上下的盛大欢迎。他在奈良东大寺设立戒坛，为天皇等数百人授戒，正式创立了日本佛教的律宗，奠定了日本佛教正规的戒律制度。此后，他主持修建了唐招提寺，作为传律弘法的根本道场。当鉴真最终以六十六岁高龄，第六次东渡成功时，他带去的，又何止是佛教的戒律，那是整个盛唐文化的精华：是唐招提寺凝结的大唐建筑智慧，是国粹中医药方的精微，是传统雕刻艺术的妙法，是一种秩序井然的先进制度文明。鉴真的身影，如同一支巨大的文化火炬，纵然在黑暗中飘摇，却毅然将光明带往遥远的岛屿。这种“念念不忘，必有回响”的文化输出，背后是大唐对其文明价值的深信不疑，是一种“己欲立而立人”的天下情怀。