在禅宗确立之前，中国思想的主干是儒道两家，在禅宗确立之后，思想主干变成了儒道禅。按照现代三角形结构稳定的观点看，两派并立是一种不太稳定的平衡，禅宗思想确立后，三者构成了三足鼎立的稳定平衡。这种平衡体现在三种思想的互补上。禅宗在人生实践中，脱离了原始佛教的出世心境，表现出与儒家相近的入世性；在人生境界上，它又表现出与道家相似的傲世性；在人生认知上，吸收几家观点后融合成顺世性，“佛法在世间，不离世间觉”“心平何劳持戒，行直何用修禅”等理念都说明禅宗的主基调是顺从现实世界，这为构建和谐社会提供了思想支撑。儒家讲敬，因敬而要常常怀有一颗敬畏之心，而进取；道家讲静，因静而生境，而摆脱世俗的纷纷扰扰；佛家讲净，因净而心平如镜，而云淡风轻，坦然自如，安然自适。儒家的主题是社会，强调人与人的关系；道家的主题是自然，强调人与自然的关系；禅宗则将主题定位在心灵，强调人与心的关系。于是就有人们所说的据于儒、依于道和逃于禅的处世方式。
　　南怀瑾在《人生至高境界》中将禅、道、儒的关系做了一个深刻概括：“人生至高境界：佛为心，道为骨，儒为表，大度看世界；技在手，能在身，思在脑，从容过生活；三千年读史，不外功名利禄，九万里悟道，终归诗酒田园。”中国人身上或多或少都有儒道禅的影子，三者共同构成了中国传统文化的核心要素。禅宗不仅吸收了中国优秀传统文化的精华，还成为底蕴深厚的中国文化的一部分，以其独特的智慧和修行方式，深深影响了中国传统文化和人们的思维方式，为文化的繁荣和发展作出了重要贡献。