清代大画家、“扬州八怪”之一的郑燮号板桥，《红楼梦》的作者曹霑号雪芹，都在别号中寄寓了他们的理想和情趣，淡雅隽永，以致后来竟以号行，他们的名字反而很少被后人所提及了。笔者以为，自号是了解古代诗文作家审美情趣的一个窗口，通过自号可以管窥古人的志趣和情怀。从古人多以遁叟、志圃、居士、野夫、布衣、散仙、道人、渔者、野樵、遗老等词题写自号，就可以看出他们的价值取向和人生理想，当然，也有不少贵族豪门，东施效颦，附庸风雅，取些恬淡古拙的别号，以掩盖他们的名利贪欲之心，这应该另当别论。文不如其人，号也不尽如其人，这都是常有的事。
　　自号可以是三个字，例如晋代的葛洪自号抱朴子，唐初诗人王绩号东皋子，晚唐诗人李商隐号玉溪生，元代词人仇远号山村民，元代画家倪瓒号云林子、幻霞子、荆蛮民，清代画家石涛别号大涤子。也可以是四个字，其中以“某某先生”“某某居士”“某某山人”“某某道人”最多。以先生为号者有：五柳先生陶渊明、笑笑先生文同、东莱先生吕祖谦、明道先生程颢、伊川先生程颐、阳明先生王守仁等。以居士为号者有：青莲居士李白，香山居士白居易，东坡居士苏轼，易安居士李清照，幽栖居士朱淑真，秦观别号邗沟居士、淮海居士等。以山人或野人为号者有：华阳山人顾况、三外野人郑思肖、九龙山人王绂、四溟山人谢榛、射阳山人吴承恩、八大山人朱耷。以道人自号者有：白石道人姜夔、龙洲道人刘过、松雷道人赵孟頫、清远道人汤显祖等。也可以是五个字，如明代戏曲作家高濂号瑞南道人，又号湖上桃花渔，明代小说家、“三言”的作者冯梦龙号墨憨斋主人，“二拍”的作者凌濛初别号即空观主人，连意大利教士利玛窦来华传教时，也给自己取号大西域山人。有六个字的，如清代画家金农号二百砚田富翁，现代著名画家潘天寿自号雷婆头峰寿者。甚至有七个字者，如清代画家郑板桥仰慕徐渭（号青藤道士），故自称为“青藤门下牛马走”“青藤门下一走狗”。
　　但最常见的自号多为两个字，其中又多以山、陵、湖、川、谷、村、翁、斋、庵、堂等字构成。如晏几道号小山，王安石号半山，文天祥号文山，元好问号遗山；杜甫号少陵，梅尧臣号宛陵；范成大号石湖；陈亮号龙川，归有光号震川；黄庭坚号山谷，方回号虚谷；刘克庄号后村，陶宗仪号南村；陆游号放翁，岳珂号倦翁；杨万里号诚斋，萨都剌号直斋，著《酸甜乐府》一书的维吾尔族文学家贯云石号酸斋，徐再思号甜斋；张翥号蜕庵，刘效祖号念庵，张岱号陶庵。著名古文字学家唐兰谈到殷墟卜辞研究时说：“自雪堂导夫先路，观堂继以考史，彦堂区其时代，鼎堂发其辞例，固已极一时之盛。”这就是所谓的“甲骨四堂”，分别指罗振玉（雪堂）、王国维（观堂）、董作宾（彦堂）、郭沫若（鼎堂）。
　　古人有时还以年岁自号，其中有些是以生年自命的。例如五代的杨凝式、明代的周星诒都自称癸巳人，明代的徐洪星自称甲子老人，清代周寅号甲寅人，吴衡照号辛卯生，黄丕烈自称癸未人，汪适孙号甲子生，查士标号后乙卯生。研究古代人物，如果传记资料缺乏，这些别号对考证古人的生卒年岁有很大的帮助。还有些是以某年寿辰为号的，我们经常在书画题款上见到的花甲子、八十老翁、百岁老叟等皆是。
　　有些人甚至以号行天下，而名和字竟失传了。如章回小说《水浒传》的作者施耐庵，耐庵可能就是他的号，而名和字以及生平事迹旧籍记载绝少，已不可考。写《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生，评《红楼梦》的脂砚斋，都已无法考知他们的姓、名、字了。
　　有些人的号非常奇异古怪，如果参以生平事迹，仔细研究，可以见出命号者的思想信仰、学识才情、经历遭遇。如元代姜思周号花酒头陀、丁祐号有发僧，明代徐树丕号活埋庵道人，表现出作号者内有隐衷，情多愤激。明代唐寅号江南第一风流才子，又号普救寺婚姻案主者，表现出命号者放荡不羁、自由解放的异端思想。清代僧人成果号“万里行脚僧，小浮山长，统理天下名山风月事，兼理仙鹤粮饷，不醒乡侯”，则是通过模拟别号的方式，宣泄玩世不恭的情绪，堪称是一篇人物思想录。萧遥天曾经说：“一个人往往拥有百数十个的，这也是中华知识分子特有的名字艺术。把一个喜立别号的人的此类艺术静心欣赏，是一篇精简的自叙传，凡志趣、寄托、才调、业绩、癖好、居室、收藏、形貌，多可窥其大概，甚至心坎深处的隐衷，也自此处流露。”
　  （未完待续）