“哎哟——”一个妙龄女子与马伯雄撞个满怀，他眼疾手快拉她一把免得摔倒。仅在这一瞬间，楚楚动人的女子影像，深深地刻入他的脑海里。他忙捡起女子掉落的书，却不见她的踪影。书的封面是一个大十字架，他有些发蒙，一个基督徒，咋会被警察撵呢。
　　等警察押走一串捉住的学生，慌乱的人们又恢复了安静。“奶奶，饿，我饿……”一个满脸鼻涕的三四岁娃娃，用小手扯着满头白发的老人呻吟。娃娃的背后插了一只草标。
　　“好人，收下我的孙子，一文不要，只求讨条活路。”老人对着路人哀求道。
　　马伯雄掏出最后的一张票子，老奶奶接过要磕头。他一把拉住，老奶奶对孙子说跟好人活命去。“不，我不是买孩子的。”马伯雄连忙摆手，出国三年回家，带回个娃娃，哪门子的事。
　　“毛蛋，毛蛋醒醒，啊——该杀的老天爷，为甚叫他来人世，做饿死鬼？！”老人猛地哭天喊地。娃娃已歪头倒在老人的怀里。马伯雄吓得连连后退，在感叹生命脆弱的同时，对生命的尊重之情，也油然而生。“借光，借光，让下，让下。”车轱辘的吱扭声和熟悉的说话声传来。“艾把式，你……”马伯雄激动得一时语塞。
　　“公子咋在这？”艾土地也很激动，嘴唇哆嗦着问。“刚走到这……”马伯雄说着，不由得朝紧抱孙子不松手的老人那边看去。“唉，这两年的大旱，让死人的事情变得稀松平常了，刚遇到一个壮年，走着走着，摇晃着歪头倒地。公子，我们不说这个了。”“车上装的是啥？”马伯雄问。“给榆林通天苑送的米。”“米脂都恓惶死了，还给他们送？”“是按约行事的，我们已违了约。”
　　两家生意上的事，马伯雄不愿想太多，他仰望当空的大太阳，猛地说：“艾把式，给我借点东西！”“借？公子客气，甚都是你家的。”“借米，赈灾。”“借米？这万万要不得！老爷千安万顿，要一粒不少地送到万家。”艾把式摇着手，讲开违约的利害关系。
　　马伯雄哪能听得进去，对伙计们扬手，说卸在宽展的地儿，再帮忙垒锅台熬稀饭。咋，你们还不卸，要我亲自动手？他说着真要拉车上的袋子。艾土地只得领着大家卸车。作为一个下苦人，眼瞅着乡亲们一个个饿死，又何尝不想救命呢，但作为光亮堂的车把式，首先要维护东家的利益，马老爷把信誉看得大于性命，自己岂能出岔子！但公子执意要卸米，他也毫无办法。
　　聚集起来的饥民们捡来树枝柴棍，庙里的和尚抬出做斋饭用的大铁锅。伙计们卸车、铲土、搬石头、垒锅台、点火、烧水、下米，整个动作一气呵成，简直是行云流水。
　　离锅台大约三四丈开外，一棵树皮斑驳、树叶稀疏的老榆树上拴着匹枣红马，马儿探起身子啃高处的树皮，扯得马车一摇一晃的。盘腿坐车上的人二十三四岁的年纪，络腮胡子，浑身疙瘩肉，破草帽下那双炯炯有神的眼睛，一眼不眨地盯住稀饭锅。络腮胡子是与杨家沟村一山之隔的李家峁村人，按排行叫李三，长出浓密胡子后叫李胡子。他是庄稼地里的一把务农好手，也是十里八乡红白事的领事，更是捕猎高手，野兔、野鸡甚至罕见的黄羊，只要入了他的眼，多半能入他家的锅。他套山鸡更有一绝。秋天，山峦蒿草飞舞，铅灰的颜色涂抹整个黄土高原。劳作流汗的农人们，收割了糜子、谷子、玉米、高粱，各种豆科，以及洋芋、红薯蛋、大白菜。此时成群结队的山鸡出来觅食，时而空中飞翔，时而地上扑腾。李胡子身披茅草衣，将亲自“熬”出的山鸡油子投放，随着一声声高低不同的鸣叫，唤来一只、十几只和几十只同类相聚，他瞅准时机腾空而起，将大网抛向天空，网落鸡擒。这两年天旱人怨，水干地干，山鸡成为稀罕物，为了讨生活，他开始寻新的营生。
　　柴火烧得噼里啪啦作响，铁锅的热气直冲云天。瞅着饥民越来越多，担心出事的马伯雄要伙计们维持秩序。农人对农人，谁听谁的，这边刚排好队，那边又挤成一堆，在顾头不顾尾的慌乱中，不知谁喊了声稀饭熬好了，饥民们哗啦一下拥上来，差点掀翻了锅。马伯雄扬起长勺的喊声，被饥民们将碗戳进滚烫的锅里烫得嗷嗷乱叫的声音淹没了。
　　（未完待续）