派儿子们催粮要款，是不得已而为之。“通天苑”是榆林城数一数二的商号，经营种类大到金银首饰、粮食皮毛、牛马牲口，小到日用百货、锅碗瓢盆、针头线脑，主要以边客商贸为主，把蒙地的皮毛运到榆林深加工，再运到山西、河北，有些还运到天津出口。和洋人打交道久了，万友善悟出一个道理，天下最赚钱的生意其实是钱生钱，他与天津的郭老板合开了一家银行，一时在榆林名声大噪，《上郡日报》和省城的《西京日报》都做了报道。号称榆林城最有钱的前街陈万山、后街张有贵，再也不敢小看中街的万友善了。福兮祸所伏，“通天苑”的危机恰恰出在了银行。天津银行的主要业务是给洋人放贷，做进出口贸易。去年不知从哪刮起一阵风，各地到处建毛纺织厂，引发棉花紧俏，租界里的国际买家不惜贷款囤积棉花，谁料今年棉价暴跌，国内需求也莫名其妙减少，前后市场成了冰火两重天。买家们的贷款还不上，银行陷入危机。郭老板三天两头来电，要万掌柜增资十万大洋救急。十万块现大洋，白花花能堆起一座小山，他哪有这么多。
　　榆林城是座有六百多年历史的古城，城池依山傍河典雅精致，两条南北平行的街道和数百条宽窄长短不一的巷子，组成阡陌交通的“棋盘”，几百座四方四正的院落，如棋子般散落。最热闹的大街，六座楼台和十几个牌楼逶迤骑街，东西两侧各种店铺林立，人们熙来攘往，烟火气袅袅。
　　“通天苑”商号在大街最繁华的地段，或向南，或向北，金银店、皮草店、百货店……大小十几个一溜排开。前些年的生意那叫一个好！这头年遭了灾，其他生意也半死不活，只有粮店的人气最高，粮食一天一个价还没多少可卖。市民骂，万掌柜冤，乱得一塌糊涂。“通天苑”和“光亮堂”的生意做了几代人，黄澄澄的贡米在北平、天津是抢手货，黄米更受蒙古王爷喜爱。黄米加工成颜色鲜艳、颗粒饱满的炒米，嘎巴酥脆，嚼着满嘴留香，泡进熬制的通红砖茶里，再加几勺酥油，更是别有风味。
　　一座连一座的窑洞，就是马氏庄园，胡管家指着半山坡道。万向明长吁一口气，说妈呀，总算到了。马车沿着盘山道绕来绕去，进寨门后走过一座座院落，便有朗朗的童音传来，在大山里萦绕：
　　吾乡多山，青翠如画，天晴山现，天雨山隐……
　　胡管家指着宏大的门楼，说这是马氏庄园的代表、“光亮堂”的马瑞琪家。万向明却问谁在朗读。答曰大概是学堂上课。万向明诧异庄园里还有学堂，胡管家说整个村子里有三所。万向明更加诧异，一个乡山圪的村寨里，竟有三所学堂。
　　豆芽菜身子的常管家，带着罐罐身材的胡管家和万向明一进庄园，读书声越来越响亮。循声而去，见一位闪动长睫毛的女子手捧课本，用小巧的嘴巴领读。“俊，真俊！穷乡僻壤的山圪里，竟有如此天生丽质的美女？金凤凰，惊叹，惊叹！”万向明感叹道，神情迷离起来。“你是谁？胡说甚。快走开，不要打扰小先生上课。”一个怀揣铃铛的后生，警惕地看着万向明问。
　　万向明并不理睬后生，问常管家小先生来自何方。知是刚从米脂女校毕业的马家小姐，他说着书香门第的大家闺秀，就要推开教室门。后生忙阻拦，说你有意思没，学校重地，村里人也不能随便进入。你谁啊，我们是“光亮堂”的贵客，胡管家挺起胸膛说。“李四，少说几句，先退下。”常管家对后生说着，领着一步三回头的万向明去找马老爷。
　　“二位请喝杯清茶，拂去一路风尘。”马老爷儒雅地请他们喝茶。
　　“好茶，谢谢马老爷上等龙井。”万向明讨好般地笑着，说。胡管家的心思不在茶上，直截了当问：“您老人家还记得，这是我第几次来贵庄园了？今年就第三次了吧。”“贡米的事放心好了，契约里写下的，我们就是不吃不喝，也一粒不少送到通天苑的。只是大灾之年，得留点筹措的时间。”马老爷慢条斯理地说。“打住。上次来就这么说。可是这次不同了，万家公子亲自上门，总不能让他空手回吧？”万向明扭头不安地看着马老爷，心有愧疚一般。
　　（未完待续）