终于见到了“夜叉”：比一般男子还要高大，骨骼粗壮，两手垂在腿侧，两脚分得很开，见了客人并不施礼。舒莞屏放慢脚步，脸色绷紧。憨儿抢先一步，声音沉浑：“这是巡督大人。”“夜叉”单手竖在胸前，微微低头：“见过大人。 ”舒莞屏回道：“大营管！”“夜叉”嗵嗵走在前边，回身一笑，露出几颗坚实的牙齿。
　　接风晚宴很是气派：厅堂华美，大方桌上堆满鱼肉，中间是一只烤鹿。米酒和白酒并不倾入杯子，而是一人一坛。舒莞屏说自己不胜酒力，“夜叉”说：“我这人饮过了酒可不得了。”说完加一句：“喝多了不知畏惧。上一回我把总头领吓趴了。”一句出口，人们哄笑。舒莞屏盯着她端起酒坛的两手：手掌阔大，手背上生了棕色毛发，变形的骨节宛若核桃。她米酒白酒混饮，对客人的矜持不以为然：“巡督出营三不管，怕个什么？在这海边水巷，谁不喝上三坛大酒就别出门。”舒莞屏接答：“出门会摔倒的。”“不出门也会按倒。 ”憨儿大饮一口，抹抹嘴：“小心我把他捏成肉饼。”“夜叉”歪头看看憨儿，对舒莞屏说：“上好卫士，裆大腿壮！ ”
　　憨儿晚宴后将铺盖扛到了舒莞屏处。胖子领几个壮士进来，说不可与大人混住。憨儿将他们推拥出去，不再理睬。舒莞屏秉烛夜读，那是一份手抄“东夷迁徙图志”，部分内容正可对应冷大人交与的“姜姓世系图谱”。他边读边做标记，直到一旁响起鼾声。屋外倒也安静，只有均匀的风声。偶有夜鸟掠过，发出一声呼鸣。午夜之后渐生倦意，很快入眠。一夜无扰，是出营以来少有的安逸之夜。
　　按原有企划，这一天要去捕蜇场。营中为巡督一行配备车辆和五位兵勇，带足吃喝。几坛烈酒装上车子，憨儿伸手阻拦，胖子拉下脸说：“舍得下棉袄，舍不下好酒。你到了海边自然知道。”车队共十一人，新加的车辆载了兵勇和食盒、几把砍刀和一杆连发枪。憨儿觉得这种枪械并未多见，不像西洋物件，问了才知道是一种老式鸟枪改制的。“这边最怕的是鸟，不是豺狗和土狼。大鸟冲下来，就得使连发枪！”兵勇说。“用它对阵如何？”憨儿问。对方点头又摇头：“ 火气忒大，只打不远，不如洋枪。”舒莞屏听着他们对话，认为“ 火气忒大”，正可迎对抵近之敌。
　　车子直驶西河，那里不仅是猎场尽头，也为边陲。很快出了浓茂的树草水泊，往北是一片低矮的灌木杂草，发红的锈水间杂起伏的沙丘。矮小的窨子出现了。女人提着杂物走动，身后还有孩子。窨子排成一行，铺了沙石路，也还规整。车子穿过腌蜇场往北，迎着海风向前。这里天气较好，大海的脾气似乎好于东部。随着接近海边，看到卷起的大浪和一排排大涌：一团灰白色的东西在荡动，随浪涌耸起和跌落。那是海蜇。这里的猎物少于东部，捕蜇人却更多，有的手持抓钩，还有人拉网。兵勇指点说：“这里一年四季都是蜇场和渔场，不像东边。 ”
　　车子停在离海浪几丈远的地方，铺了石子和木头路：所有车辆可以直接装货。最诱人的还是拉网人，他们正等待海中舢板布网，然后分成两排拖拽绠绳。这和东边渔场差不多，只是同时布下三面大网。近前看才知道，一股颜色异样的海流将浮游物冲到东西沙岸上，于是就在那里布网。号子震人耳膜，夹杂脏浊之语。铿锵的号子与粗俗的字句连在一起，让拉网人兴奋。海老大举着酒壶，随节奏耸动身子。几个随行的兵勇一看到海老大就蹦蹦跳跳凑上去讨酒，随上喊起号子。
　　舒莞屏对其中一些晦涩字眼听不甚懂，只知是猥亵之语。他问反复呼叫的三个字：“‘磨盘腚’是什么？”兵勇答：“我们大营管啊！”憨儿摊开两手：“你们敢这般骂她？”兵勇“哼”一声：“诸位大人有所不知！大营管是痛快人儿，她忒喜这词儿，谁骂得狠，她还赏谁哩！她有时在这儿站上一个时辰，就为了听这号子！”舒莞屏身边的人面面相觑。兵勇翘起胡子：“几位大人走了一路，哪家猎场有咱好？这里个个吃饱喝足，没人掠劫。何也？全凭大营管以德服人，赏罚分明。那些偷营的，杀！那些使假银票的，杀！那些装成官人的，杀！凡事只要‘杀’字当先，那还有什么难做？ ”
　　他们沿沙岸往西。水汊支流变多，木栈道也多起来。有一头大海豹蜷在前边挡住去路，卫士要用箭射，兵勇马上阻拦：“使不得！ ”“为何？”“我们大营管说海豹是她娘家亲人，不得伤害！”“哪有这事儿！”卫士收起了弓箭。兵勇脸色冷肃：“大营管是生在深海一个岛上的，姥姥远亲就是海豹。她发火时常说，‘我就不是人性儿！你能怎地？’谁拿她都没办法。”他们站了等那只海豹离去。憨儿合掌说：“豹儿让开吧，请受俺一拜！”施礼后，海豹竟然打个哈欠，搔搔胡须，扑通一声跳进水里。
　　六
　　从西河返回已近午夜。胖子等在路口，心急火燎，见了就嚷：“ 大营管喝上了！她这人性子急，边喝边等了。”舒莞屏几个赶紧进屋，见大营管果然喝多了，脸色紫红，一双大眼瞪着，真像海豹：生了长长的胡子。走近了看，才发现是正在咀嚼的鱼翅。她盯住舒莞屏，眼眶红着：“巡督坐这厢。今儿个累甚，吞块白膘子肉？”说着提起一条白肉。舒莞屏谢过，接在碟中。
　　大营管口吐粗话，显然醉了。她在舒莞屏耳边说话，声音大到整个屋子都能听到：“你这白生生的小脸儿鱼肚一般，又是‘巡督’，这不要了人命？”舒莞屏喉结发胀，问：“何意？”“何意？”她翻着白眼朝向天花板：“你听那号子唱得可中？ ”
　　（未完待续）