舒莞屏想起席间情形：大公强作欢颜，没有饮酒，只吃了一片面包和一点甜羹。憨儿看看头顶被花束压弯的枝条，说：“大人，咱总归是大胜啊，除掉多年大患。两股山匪无恶不作，饥荒年间树叶都吃光了，还要下山抢掠。”“盛春时节战事会结束，这是小棉玉说过的。真让人钦佩。”
　　一连多天都有马嚏响在行营庭院。武士来去，空荡或满载的车辆驶进驶出。槐花愈开愈盛，直到败落。行营重归沉寂。大公再次与舒莞屏习练洋文，见面时依旧发出那声悦耳的问候。不再谈到战事。他还记得大公强抑悲伤的那些夜晚。他好像第一次听出她有较重的舌尖音。她学得认真，一遍遍习练，直到满意为止。“冷大人多次赞赏公子。可惜鱼与熊掌不能得兼，你不能回同文馆了。如果按时通过年考，公子真的准备出洋吗？”“我想做一名公使。父亲大人认为强国唯有洋务，已不可延误。”
　　谈到先父，大公又一次问起他和夫人的死因，自然说到吴院公。舒莞屏看着大公的眼睛：“吴院公让我离开西营，再也不要回到舒府。沉冤未能昭雪，先人难以瞑目。”大公声音艰涩，但字字清晰：“公子记住，这一天不会太远了。”
　　分手时大公取了一函书送他：《桯史》。“文章未必上乘，好在岳飞嫡孙所著。公子闲览罢。”她送至廊前，说一句：“小棉玉要来了。”他明白，回返的日子即在眼前。
　　第二天风和日丽，南风吹来青生气息。憨儿和舒莞屏步出庭院，发现三五人站在青杨树下，是几个卫士簇拥着大公。她难得有这样闲散的心情。一只云雀在空中欢唱，大公手搭眼罩看去。卫士们叫着“总教习大人”，大公也做出召唤的手势。
　　“总教习大人，前边有个小湖呢。”憨儿小声说。大家一起走去。青杨高大，鸭蛋绿的树干上少有枝杈，在泛青的麦田映衬下显得洁美英挺。蜿蜒小路旁是丛丛荠菜和艾草、毛茸茸的地黄花和伸展藤蔓的打碗花。小虫蠕动，蚂蚁匆匆。大公往前指了一下。湖水清清，呈淡蓝色，水边是几棵槐树，一片诱人的沙子。“我还记得前年秋天，我们在这里野餐。你们几个有谁来过？”大公话音刚落，有两个年轻人应声。
　　大家在水边坐下。水湾近处浅浅，微微漾动，打湿一小片沙子。水湾中央似有跳鱼，有人喊了一声。“这里的虾子极好，可惜太小。”大公说。水湾对面有柽柳和不多的蒲草，一两只鸟儿起落。“有一次冷大人来过，说‘我老迈之时能在这里搭个草庵，也算至福了’。听听，一个多不安分的人。”她的话让旁边的人笑出来。一会儿，大公的目光落在憨儿脸上：“壮士，可否试试身手？”
　　憨儿将短铳和弯刀放在地上，又将外衣脱下：“谁来一起？”“让我来吧。”说话的是舒莞屏。几位年轻人对视。大公“嗯”一声，对憨儿说：“点到为止。”憨儿点头，立起马步。舒莞屏将披肩褪下，走到空地上，神色专注，弓身提手。他的左手在高处游移，右手迅疾出掌。憨儿转呼一声“啊矣”，跳跃躲闪，却未能防住扫来的腿脚。憨儿险些歪倒，单手撑地一旋，再次双拳并胸。四手凌乱往来，腿脚腾起，头颈神速挪闪。憨儿“嗯嗯”发力，把身量轻了许多的对手一下拱起，单臂挣出，欲将其按伏沙上。舒莞屏倒地前一刻左脚抵紧青杨，迫使憨儿连连仰退。呼赞四起。憨儿拱手说“大人好身手”，与舒莞屏一起向大公行礼。大公的眼睛长时间看着舒莞屏。
　　接上是憨儿单搏五个卫士。这一次憨儿并未马步收拳，而是弹跃于五人中间。五人出手敏捷，合力分击，无所不用其极。憨儿数次闪过，竟让五个颀长身躯相互撞击，与此同时仰身倒地，眯目四顾，在混乱追踢中连连滚地，却能频频发力。卫士呼号声声，杀声震耳，如虎豹般生猛。憨儿滚动，半仰半卧，粗壮的下肢宛如一双石柱，扫荡之处无不应声败溃。五位卫士先后啃沙，复又起身。搏击毕，憨儿完胜。舒莞屏看得明白，与自己的那一局无非是谦让和规避。大公对他耳语：“憨儿滚地功天下第一，剑术和飞镖百里挑一。”
　　小棉玉和几位随从来到行营。舒莞屏发现她变得更为瘦小，人也黑了许多。她目光热烈：“公子，我来接您回营。”声音小而沙哑。他不止一次听到她突兀变哑，甚至发不出一丝声息：那是初识的日子，焦急中不得不以手势代之。
　　“提调大人，您辛苦了。”他与之分享大捷的欣畅，讲那场简单而难忘的贺宴：“我看到了小火童陈立将军。大公为死伤的兵士难过，那一晚几乎没吃东西。” （未完待续）