经后生引见，舒莞屏得以见到神秘的星象师。这是一个耄耋之人，双目浑浊，银须垂胸，光亮的秃额甚是开阔，一张厚唇好似鲇鱼。老人的卧室兼作观星台：屋中有通向阁楼的木头台阶，顶部设一转椅，坐在上面遥望夜空。老人一双瘦骨嶙峋的手拉住总教习，眼睛尖利，缺牙少齿的嘴巴张开，发出震耳欲聋的呼叫。舒莞屏伏身看一张坡形木案，上面是一幅星象图。后生在一旁解说：“这张图要报给国师府。只有冷大人读得懂。”舒莞屏问：“真能从星象看出大公出营？”“确实如此。 ”
　　回返路上，一匹栗色马从对面驰来。马上跳下小棉玉的贴身卫士，原来他正寻人。“总教习大人，提调接到牒令，明日与您一起出营，嘱您备好行装。”舒莞屏一阵讶异：“提调大人早就出营了啊！”“大人今夜返回。”“我们将去何方？”卫士拱手：“在下毫无知晓。 ”
　　二
　　水湾码头停靠一条棕色篷船，上面下来两个武士，把舒莞屏的随身物品搬到船上。舒莞屏将柳条箱包夹在腋下。船上分内外两个舱室，相当舒适：蒲绒软座，柳条茶几，两个小窗垂挂布帘。内舱只有舒莞屏和小棉玉两人。自出门那一刻小棉玉就一脸肃穆，话语殊少。舒莞屏想问她出营是否顺利，对外面情势甚为好奇。小棉玉衣装紧致，上身是御寒的兽皮小袄，下边是覆了布面的皮裤，膝下缠了裹腿；镶了橘红色绒里的棉斗篷沉沉垂下。这是她出营的装束。
　　船离开码头。小棉玉将斗篷除去，深吸一口气，看着周边。茶香满溢，一旁是切成方块的甜薯薏仁糕。“这次出营出乎意料。接到牒令即不敢延宕，让卫士快马回营，早一些转告总教习大人。”她声音低低，一双杏核眼小心地瞥着对方。舒莞屏听着，忍不住说：“国师未曾言及。”“冷伯并不知晓。牒令从西南大营送抵，它来自大公啊。”舒莞屏一怔。小棉玉声音更低：“大公移驻西南行营。那是临时帅府，离小火童陈立将军的防地不远。那里入冬前零星发生过一些战事，只为争夺黄金通道。我们一直占据山地以北，这条通道太重要了。 ”
　　“ 星象师说过，西南必有一战。”舒莞屏像是自语。小棉玉说下去：“大公将朱砂滚子万东一部调至防地东侧，与陈立形成掎角之势。这是沙堡岛最好的季节，大公素喜西南行营，我们就要见到大公了。”“我能做些什么？”小棉玉看他一眼：“大公想在战事间隙习练洋文。 ”
　　舒莞屏不再吱声，撩开帘子看着航道。水是暗黑色，水道边生出点点翠绿。鹭鸟只腿独立，对驶过的篷船视若无睹。一只水虫在窗前飞旋。船尾的桨声节奏分明，船在均匀地往前滑行。
　　整个水路仅用小半晌。靠岸时，两辆马拉厢轿已经停在那里。小棉玉与舒莞屏共乘一辆，告诉他：从这儿到行营是第三节路，抵达应该是午夜时分。“那里备有夜宵。公子路上可用些茶点。”舒莞屏并无饥渴，也无心看外面景致。随着向南向西，草木颜色和诸多风物已在改换，气温明显高起来。他的脑海时常被那个面容占据。他从小棉玉闪烁的眼神上，看出了同样的激越和欣快。剧烈的战事仿佛变得无足轻重，要紧的是即将见到大公。在他看来，战局并无悬念，有大公坐镇西南行营，一切也就迎刃而解。
　　夜色尚未浓重，舒莞屏注意到路边那些整齐的房舍，它们一律草顶，不过不是海草，而是麦草或苫草。这些建筑式样单一，让人想到了兵营。事实上真的如此，他很快看到了一些兵士模样的人在走动。穿过房舍是大片平原，稀疏的草屋和规整的畦垄给人安逸感。小棉玉说：“这都是麦地。秋天会有大豆和玉米。这里有军营护卫，没有匪患，是最好的地方。公子可知，河西的粮赋是最轻的，银库充盈，银两来自府里经营的盐场渔场捕蜇场，还有种植场。防务和火器买卖要花大把银子的！所有这些无一不是精细计算，由国师府一手掌管。万玉大公最看不得劳民苦楚，为减轻税赋用尽了心思。要不那些村民把她的画像和菩萨摆在一起呢。 ”
　　说到村落的神祇和祭祀，舒莞屏觉得大异其趣：供桌前同时侍奉万玉和菩萨，再一旁竟是刺猬和狐仙。他说：“大公和菩萨，不宜与民间仙灵共祭。”小棉玉点头又摇头：“这些都是知晓的。不过半岛把刺猬狐狸黄鼬视为‘三仙’，一定要供奉的。大公菩萨与三仙各有不同，日常小事交给‘三仙’就好了。 ”
　　车子驶入几个连通的庭院：棕色石墙，草顶，矮院。这些建筑掩在疏林中，枝条萌动，有一股青生气。又是长廊，小小窗口有暖暖的烛光。四处极静。一只猫儿伫立，抖一下前爪。车子停在北边庭院，两个男子过来，小声与棉玉说着什么。安顿下来以后，有人领他们宵夜。
　　一间暖烘烘的餐室，被四盏三叉铜烛台照得通亮。一条铺了白色桌布的长案，一溜藤制靠背椅，每个座位前摆放一个瓷碟。舒莞屏闻到浓浓的烤面包的香味。这种气息和摆设只在同文馆有过。同行的护卫进入屋内，一个厨师模样的人轻轻击掌，请提调和总教习大人上座。小棉玉在舒莞屏耳边介绍：这人为西南行营总管，以前曾在洋行任过厨师。“他能做一手上好的西点，就留在这里了。 ”
　　夜宵简单，不过是一份甜羹、一块红豆切糕，外加几片面包。总管并不用餐，待大家开始后就站起，坐到小棉玉旁边的空椅上。
　　（未完待续）