他面对国师，目视这沉着的谈吐，还有这凌晨烛光下的案几茶点、散在一旁的书籍和册页、搁在笔洗旁的砚与纸、暂时摘下的金丝边眼镜和从宣纸下露出一截的怀表链，不敢提起那个话头。那是因为灼烫和敬畏混合而成的禁忌，那个无时不在又总是隐去的字眼。是的，他没有问到万玉大公的百日隆冬，那里也有一个必备的冬房子？也有铸铁炉？他只是坚信，浑不讲理的夹带雪与霰、雾与凌的北风，绝不敢冒犯那扇深色的、褪下斑驳漆片的百叶窗，不敢直视一眼那柔亮洁美的额头、额头下的长睫和深目。那道慈悯的目光抬起来，一切狂野的躁嚣就会瞬间止息。
　　六
　　只有见识过五日隆冬的顶峰，才算得上经历了沙堡岛的战栗。这个时段因为没有白昼与黑夜之分而显得漫长，因为无处不在的震撼摇动而难以安眠。轰轰而过的浓云和卷到半空的雪粉、乌鸦翩飞似的满地碎屑杂物，仿佛让整个空间随时都会凝固，变成一个既污浊又坚硬的实体。这之前是搅动旋转的浑汤，等待末日的沉淀。这一天降临时，所有活物都在大难不死中睁开眼，搓搓鼻子吸一口气，试试这个历经重置的世界能否活下去。还好，有空气，有泥腥味儿，有声音：胳膊粗的冰锥啪啦啦折断，在地上跌成八瓣。
　　炉火欢唱。食盒里有红枣甜粥，还有一壶烫人的老酒。“这是炊堂为大人备下的，叫‘五日酒’。”送餐的仆人说。舒莞屏知道这种庆祝是理所应当的，破例独自饮用，觉得整个心情都温热起来。他盼着为五位后生的授课能够接续，再次想到了小棉玉，觉得长长的耽搁无论如何都不可原谅。国师大人说到时下要务：能训导出几个上好的“通嘴子”比什么都重要。军务连接洋务，如今火器流通少不得洋行交易，那些蓝眼人吱吱歪歪的声音好像花斑啄木鸟，暴躁时又如同一头生气的骡子。
　　仍旧是昏暗的一日。上午十时风有些大，想不到有人叩门，来者竟是小棉玉。“啊，提调大人！您来了！”舒莞屏惊得不知所措。小棉玉穿了深灰色的连帽装，整张脸庞包裹在蓝色的毛绒镶边里，让人想起一只跑得呼呼喘的兔子。她脸色红红的，唇上有刚刚融化的细小冰凌，睫上有水珠。那对杏核眼这会儿显得又大又亮，满是欣喜。她看着他不吱一声，这样若有一刻，突然像肚子疼一样双手收到腹部，整个人委顿下来。她坐下，接过杯子，饮了小小一口。“公子，我听说了，知道你受了惊吓。”她的声音小到不能再小。他听得明白，那是指自己与卫士险些被冰洞掩埋的遇险。“我急于当值，实在有愧于大公和国师。”他低下了头。这一刻屋内没有一丝声音。他发现小棉玉忘记脱下冬装，额上生出汗粒。不过他觉得这张生了一层绒毛的小脸由棉帽包裹，有一种未曾预料的疼怜生出。谁能想到面前这位小小的女子拥有副都统相同的职阶？他尽力将其想象成一个浑身披挂盔甲、手握杀伐大权的人，可惜总也不成。他抿抿嘴，为她续一杯热茶，想提醒她褪去棉装。她终于脱下了那件连帽长衣，一副瘦小的躯体一下袒露出来，让人想到一只羽毛未丰的小鸟。她那双眼睛显得过大了，大到与整个身体不成比例。这眼睛溢满了羞涩，闪烁躲避，不敢在他束起的头发那儿停留。她说：“再有不久就是春天了。春天啊。”
　　“提调，您吩咐的每一件事，在下都将竭尽全力。”他站起，声音缓慢而持重。小棉玉也站起，上唇嚅动，长长的鼻中沟渐渐松弛，两只细小的胳膊拢在胸前，袖筒外的一截闪着微红的绒毛。“公子，您是国师的人，他会亲自交办事项的。您不必去岭下当值，也不必出营。”她看着别处，头颅因过于隆起的胸部而显得有些小，正努力挺起，露出像男子似的粗大喉结。他点头，看着她：“提调大人说的‘出营’是何公干？”“哦，是这样，通常在春秋两季要去几个大营的，分头充做‘巡督’，一年里待在外面一月到数月不等，然后回府禀报。”他多少明白了一些。他在想曾经滞留过的两个大营、演练场，眼前闪过大草营总管老山姆诡秘的笑脸，还有那个赠与一匹锦缎的副统领。
　  （未完待续）