她看去至多有三十岁，束一条紫巾，大把浓发垂向后颈。她的目光充满了仁慈和怜惜，像看一个令人好奇的稚童。他早已做好准备，端严庄重，竭尽全力捕捉她吐出的每一个字，不让它们溜走。他要将一些晶莹的语言的颗粒抓住，握在手里。他闭闭眼睛，吴院公的面容从脑海蓦然闪过。他强迫自己镇定下来，让说出的每个字都圆润清晰：
　　“大公，在下谨受吴院公之托，前来送达一封信札、一件重要物品。”
　　“公子一路辛苦，让你等得太久。”她这样说，目光却落向那只柳条箱包。他的手在衣服里层稍稍停留，掏出了那封信札。她接过，展读，起身踱到窗前。她一直看着窗外。少顷，再次低头看着信札，看了许久，仿佛才记起屋里的客人，回过身来。舒莞屏知道该交予那张“女子策马图”了。他双手呈上裹了蓝色绒布的硬壳圆筒，后退，待她亲手打开。她动作缓慢，甚至有些犹豫，一点点将绒布褪去。只展放一半，只露出那双灼人的眸子，即飞快合起。她一直背向他，这时长吸一口气，转过身来。她示意他坐下。
　　“公子从南国匆匆赶回舒府，是吴院公的召唤吗？”“正是，我接到了他的急电。”“你在他身边待了几日？”“七日，从迈进西营大门算起，七日又两个时辰。”“加上赶路的时间，你离开西营已是第十一日。”她代他答道。他实在震惊，啊，一天不差。他点头：“正是。老院公知道时日不多，急于召我回来。他要交代身后大事。大公，院公和父母大人一样，都是中毒而亡。”他再也无法抑制泪水。
　　大公将信札按在胸间，这样许久，缓缓抬头：“公子，我们尚有时间叙谈。说点别的吧。哦，我倒要问一句，画像与站在你眼前的人，是否同一个？”舒莞屏泪花闪烁，看她：“大公，这画实在逼真！如果说还有一点差异，就是现在，这会儿，大公没有骑在马上！”他说得急促而又真切，因为画中那双惊魂之目此刻就落在自己身上。他有些怯懦，低下头，再次抬头立刻惊呆了：大公脸上漾起了少女般的绯红。啊，确凿无疑，这是一种羞涩！不过这神情只是一闪，旋即恢复了原有的沉静和肃穆。
　　“关于我的传闻太多，自十三岁开始。多少年过去了，我如今已经成了‘老万玉’。杀人恶魔、妖女，还有，‘下凡圣女’。好在我知道自己在哪儿，我是谁：一个侥幸逃命的女子而已。”这声音低沉而轻淡，透出一丝忧伤和果决。他听着，心里生出一种强烈的反驳之念、一腔沸动的话语，只不知从何说起、如何说起。她微微皱眉，一只手拍在他的肩上：“公子就像一只小羊。”
　　首次拜见大公，就在这句奇怪而突兀的比喻中结束了。前后只半个时辰。
　　舒莞屏许久以后还记得那一刻、那些细节，反复咀嚼那声呼叹：“小羊”。他百思不解的是，大公为什么会说出这样的话？难道自己给予对方的最初印象，竟会如此羸弱和稚嫩？不，他自认为自己是经历九死一生之人。他只想说：“不，我远非看上去那般柔弱。我会是、我已经是、我必定是一个百折不挠的男人！”是的，他觉得自己与老院公分别的一刻，即踏上了一条义无反顾之路、慷慨悲歌之路。“这世上再也没有什么可以迷惑我、欺骗我、改变我。我已做好了完全的准备。”
　　他仍旧回味不已，为自己刚刚经历的那个难忘时刻：全身沐浴在慈爱的光泽中，只想让这段时光一直延续下去。可惜，那会儿一个男子突然进入，无声地交与大公一个函件。是的，当时就是这样的情形：她瞥一眼手中的东西，立刻站起，脸上换了一副冷凝的表情。她甚至来不及多看客人一眼，说一声“抱歉，再叙”，快步走出屋子。极为宝贵的首次拜见，就这样生硬而突兀地结束了。
　　他由小棉玉陪同返回。回到房间，才发现余下的时间这么多。一个人徘徊，走动，偶尔走出长廊。这座“大城池”每天有多少事情在发生，一切皆与自己无关。一个个时辰耗去，既莫名急切又不知要做些什么。无心看书，一遍遍回忆那个场景：大公的举止与神色；那里，空旷阴郁的房间光线不足；那儿没有一丝烟火气。
　  四
　　两天后，小棉玉又来了。她像一只小鼠在长廊上游动，屋里的舒莞屏一直听到外面的窣窸，几次察看却无踪影：她站在廊柱后面。他关上门，她才踮脚走动，犹豫是否敲响这扇小门。这样踌躇多次才伸手叩门，声音小得听不清。门打开，她却往后退缩。“啊，小棉玉。请进。”他看到她双手提在胸前的样子，立刻想到了一只逃匿的鼹鼠。“公子，冷伯让我来陪您。”声音小极了。
　　他为她斟茶，红茶和咖啡。她端起咖啡，垂头饮用，发出吱吱的声音。他看她的脸庞，再次为这满脸细密的绒毛而讶异，为那对微翻的鼻孔感到滑稽。鼻梁是挺起的，两颊红润细腻，那双毛茸茸的杏核眼，则有一种显而易见的美。胸脯高得不成比例，她大约正为此而感到难为情，不得不用力弓身。看不出年龄，从形体举止看不会超过十七岁，从声音和神色看，又像三十多岁的人。这目光有一种过来人的沧桑，这会儿正沉沉地落在地上。他说：“我许多天没见冷大人了。他太忙了。我，也许很快就该离开了。”她听过，立刻不再饮茶，死死盯住他。他说：“我已经拜见了大公，事情既完，该踏上归程了。”
　　小棉玉两手抱着杯子，一脸惊怵，低低呼叫：“这怎么会！这不可啊！”“哦，如有可能，我还要向大公当面辞行，或由冷大人代我告别。”他转脸看另一个方向，语气郑重。小棉玉害冷一样战抖，摇头：“公子不要啊！”她的身高仅达到他的腋下那儿，仰着脸，是一种祈求的表情。他有些迷惑，看着她，发出唐突一问：“小姐芳龄？”一句话出口马上觉得难堪。“I amsorry，it is ridiculous.”（对不起，实在荒唐之至。）他后退一步。
　　小棉玉望来一眼，嘴巴张开却没有一丝声音，垂下头，像犯下不可饶恕的大错。他说：“请您原谅我的冒昧。”他明白自己刚才将其当成了一个孩子，这会儿瞥了一眼她垂在身侧的大手：这断然不是一双孩子的手。“公子，可愿去看冷伯画室？”过了一会儿，她打破沉寂。“我已经见过了冷大人的收藏，不过愿在离开前再看一次。”她摇头：“不，我说的是他作画的地方。那里您肯定没有看过。”“啊，当然！那太好了！”他大喜过望。她立刻转身，走在了前边。
　　他们穿过长廊尽头，折向一个垂挂帘子的房间，像从迷宫中钻出一般。在稍稍明亮一点的小厅中，他们拾级而上，登上一间椭圆形的屋子。这里整面墙壁都是窗户，光线好极了；窗外是几棵钻天杨和白蜡树，更远处是广场，有鸽子或鸥鸟起起落落。窗户对面靠墙处有一个画架，一旁的多层隔板放了画具，颜料气味浓烈。他一转身立刻发出呼叹：大半个墙壁都挂满了画，全是万玉的肖像。端庄的半身像，画上是那双熟悉的眼睛，正在看过来。他离得太近，不敢迎视这目光，不得不退后一步。“冷大人画出了大公的神采。”他发出由衷的赞叹。
　　“他一有空就在这里画。”小棉玉说。“他去帅府为大公作画吗？”“不，大公在他心里。他对这些画全不满意，就一遍遍重画。”
　　（未完待续）