先要安顿下来。住处比大草营还要宽敞，只是没有那么长的廊子，也没有女童和男侍。他追上刚走出几丈远的辛辛阿二：“啊，先生，我想请您即刻通报，我须马上见到大公。”胖子眉头一皱：“公子，我们大公还在西边。您先安心歇息，副统领会用四轮驴轿送您！”“我已经等不及了！”胖子拍打衣襟：“公子，哪有这般容易啊！须多些耐心才好啊！”
　　半天时间白白流逝。舒莞屏草草用餐，从餐室出来，走在疏落的草屋中间。这里十分闲散，没有兵士阻拦。穿过几幢屋子，来到荒芜草地。又见水鸟，有什么动物惊慌离去，灌木枝条剧烈摇晃。沿小路往前，看到一个水塘。有人踞在水边，是个女人，五十多岁，手提活蹦乱跳的大鱼。“啊呀！”她叫着，抡起大鱼，“嘭”一声摔在地上。
　　他想走开，她叉腿拦住：“官人好生性急，家来！”舒莞屏这才发现塘边有一幢泥屋。“家来！大营里都知道我这算命的老婆子。我不要钱。”她啰啰唆唆。
　　老婆婆把鱼扔到一个木盆里，倒了一碗茶汤，端详舒莞屏。“可怜见的富贵公子。好大的官运！啊哟妈呀，入了桃花林，又进野猪群。天哪，公子有难！好比烙铁去皮油锅抽筋，只无解法。”
　　舒莞屏吓得脸色煞白，汗粒从额头滚落，问：“我会见到一个人吗？”老婆婆手指乱动，仰脸眯眼，猛地睁开眼睛，眼白大得吓人：“啊呀呀！”“敢问婆婆，我什么时候才能见到那个人？”老婆婆咬住嘴唇，抖动双肩，不发一声。
　　第四章
　　一
　　进入沙堡岛的第一个“礼拜日”是值得记忆的。同文馆的教习和生员皆以“七日”记事。舒莞屏发现自己从离开烟台顺德饭店的一刻，就将“北煞风”肆虐之期定为“七日”或“十四日”，即在一个星期或半月之概。其实自然之变从来不会固守历法。他这样计算船期和日程，完全是在南国养成的习惯。
　　他在无意间步入的那座泥屋里受到震动：女人所言既有未来，又有以往。这让他惴惴不安。婆婆谈及的一路大事和身世经历多有切中。天哪，既已套上怪异的命运之箍，要挣脱就得折断筋骨。脑际倏然闪过一双碧蓝的眸子、一丛金发。亨利沙哑与尖利参半的声音，高高在上的师尊与狎昵的目光，一道灼热掠过额头。“季考或不能指望，年考切不可耽误。”一句话响在心头，好像在回应洋教习亨利。又一次来到塘边，看四处翩飞的水鸟。他觉得与婆婆相遇之后，一根弦正在悄悄松弛。小心抚摸这弦，唯恐某一刻断掉：它的一端系在舒府，一端系在南国。这是一根脆弱而又顽固、纤细而又韧长的老弦。
　　正在出神，一只手搭向肩头。是辛辛阿二。“公子让我一阵好找。咱们回吧。”舒莞屏随他转身。这个跟包的名字颇怪，让人想到了旗人。他们回客房计议日程。舒莞屏再次提出拜见万玉大公，辛辛阿二摇头：“我等唯有小心，保您毫发无伤入府。”“去大公府邸？”“先去‘国师府’。所有拜见万玉大公的人，必得去那里。”“谁是‘国师’？”“啊，冷霖渡大人。禀报公子，您这一程早有快马报与大人，大人传下话来，没人敢有一丝懈怠！昨日得知大人出营巡视了。既如此，公子可在营中安心消磨，或外出观事。”
　　舒莞屏陷入悲凉无奈。他盘算一番，只好依从辛辛阿二：从大营坐船，小半天可抵海猪观赏地；从那里西行，可去东部最大操演场，一睹兵伍之威。
　　一大早，舒莞屏在武士陪伴下登船。船不大，除了武士和桨手再无他人。因为有雾，船行缓慢。太阳升到树梢，雾气变得稀薄。水道渐渐开阔，两边不断传来呐喊。他问何人喊叫，武士答：是深夜爬上来的海中水族，它们整夜在咸淡水流交混处捕食，待太阳升起已经饱食，就喊个不停。说到这里武士高兴起来：“几年前山河未定，一支悍匪倚仗时新火器，得意忘形，一路驶入水道深处。黎明时分响起呐喊，悍匪误以为大军围堵，心慌意乱。守岛将士趁机扬帆，万箭齐发，半个时辰就收拾了这帮悍匪。”
　　船上自备餐饭。船行不久抵达水湾，岸边有石板和沙滩，远远传来长长的哈欠声、呼哧呼哧的喘息声。武士和桨手兴奋起来：“海猪们吃饱喝足爬上岸来晒日头，舒坦得撒欢了！”“好家伙，看哟！”一些海中巨物像一块块光滑的石头，跌宕移动，半仰躯体厮打和游戏，捉对交配。“呜哟啊嘶，咔啦！啊哈！杀杀杀！”它们的呼嚎分不清欢喜和愤怒，只在沙石上笨拙滚动。舒莞屏第一次看到这种场景，惊得一声不吭。“这些粗蛮家伙力大无穷，全身都是油脂。咱们用它熬油，做丈八高的火把。看夜晚捕鱼撒网，才算见识那个阵势。嘿！啊嘿！”武士喊着。
　　（未完待续）