“咱们边饮边聊可好？我这店是开大宴的，有齐菜大厨，你吃上烤肥鸭了；只要银子足，还有人肉宴哩。你不缺银子，是也？”店家饮下一杯。舒莞屏低头：“我是个生意人。”“去河西？”“正是。”店家哼一声：“大宗货物在哪里？小生意可不用去河西。”“我要看看行情。”“你是为那三个人来的吧？”“我不明白店家的话。”吸烟的车夫抽出烟斗，吐了一口：“别给我装红毛虾蜷着了，就是我上次拉的客官，当中有个洋人哩。”舒莞屏摇头：“我与他们素昧平生。”店家垂下眼睛：“下半夜就要到了，我得回去了。”
　　店家就要起身，一个头包黑巾的人碎步跑来，附在耳边说了几句。店家一怔，看了看身旁，说：“退下。”除了舒莞屏，所有人都离去了。有两人携一个大包裹进来，在桌上展开，是那只柳条箱包。他们将里面的樟木盒与硬壳圆筒抖出，交给店家。店家让人把灯烛移近，在裤子上擦了擦手。屋里静得出奇。店家的眼睛离展开的画越来越近，看了一会儿又眯着眼退开，像被灼伤，喊：“这是真的！嗯嗯，这是真的！”
　　店家收起圆筒，双手压在背后，看着舒莞屏。“咱得换个地方说话了，到了下半夜了。”他往外走去。门外是几个汉子，他们还在等待。店家从几个人中间穿过，一声不吭，身后的三个人紧紧抱住怀里的东西。
　　来到楼上客房。店家让人把东西放在桌上，屋里只有他和舒莞屏两人。“客官，告诉一句实话，这画是怎么来的？”“使银子买来的。”“你可知画上人是谁？”“不知。只觉得好看，一张西洋画儿。”店家站在窗前，看一天星斗，背向他。“不，你要去河西找一个人，你心里清楚她就是画上的人，是‘大公’。”他转过脸，上唇翘起：“这画使再多的银子也买不到。你不如从实说来。或许，你真的走到了尽头，看不到明天的日头了。”
　　舒莞屏走到桌前，把那个包裹的圆筒抱起，“那我告诉你，这是一位老人的东西。他已经离开了人世，生前托付一件事，就是让我替他交还这张画。因为遇上了‘北煞风’，船要延期半月以上，我就想过河。这是实情，没有半句虚言。”他一口气说完。
　　店家喉结上下移动，像咽下每一个字。“那老人是她的什么人？”“我说不清楚。”“你说得清楚。不过也罢，到时候全都会明白的。好了官人，事情结了一半，另一半要到河西再结。这么着，你就算小店常年不遇的贵客，咱要好生供着你。好好睡一觉吧，待到天亮，我派最好的兄弟送你去渡口，无灾无难到河西。不过你能不能见到画中人，那就要看自己的造化了。到了那边，大富大贵或一刀抹了脖子，都不关我的事。嗯哼，你听个分明。”
　　第三章
　　一
　　护送舒莞屏的是一个膀大腰圆的家伙，三十多岁，长了一把红胡子，眉毛很长，闪着蓝色，活脱脱就是一个妖怪。店家对他说：“你知道怎么办，按规矩来。”红胡子吐一口，说：“放心吧，老东家。”船开了。宽宽的河面足有三十丈，浊浪滚滚，涌来的水波好像不是朝向大海，而是相反。一些大个头鸥鸟上下翻飞，跟船往前。“如果有座桥就好了。”舒莞屏抵紧船舷，抵抗摇晃。红胡子说：“不是没有桥，有一座，在上游十多里。靠海越近浪头越大。我操界河。”他看一眼舒莞屏腋下的柳条箱包，乜斜着往船上拉屎的鸥鸟：“我用火铳崩了你。”
　　好不容易上岸了，不长的一段水路差点让舒莞屏呕吐。他脸色白得像纸，步子踉跄，紧抱箱包。红胡子说：“你得跟上我，要想撒丫子，我就一刀咔嚓了你。”说着拍拍腰上的弯刀。舒莞屏看着不远处的村落：“什么时候才能见到老万玉？她家还有多远？”“她家大了去了！过了河全是她家！”“我须早些见她，要赶船期呢。”红胡子笑了：“那也得洗涮干净，要见老万玉，不把脏疵呼啦的泡个干净，门都没有。”“你这一说我倒糊涂了。”“到时候你就明白了。唉，我想那个大热水池子啊，操他娘的，我足足半年没吃那里的肥菇炖沙鸡了。”
　　村子到了。街巷干净，行人笑吟吟的，说又来俺们营盘了？红胡子说：“狗日的嘴甜。”有卖瓜果的摊贩，他抓起几个咬一口，又递给舒莞屏。摊贩捡出大个的果瓜塞来：“客官尽吃。”红胡子吃了一些，从腰里掏出几张脏腻的纸片：“给你一些碎银，不用找了！”摊贩作揖。舒莞屏问红胡子：“你没给银子啊！”“呔，这是河西的银票，比白花花的银子还顶用哩！”舒莞屏讨来一张，见上面有数码面值，有套红印章，是一个女人的侧影轮廓。他指着不甚清晰的红印：“这是谁啊？”“万玉大公！”“啊，印在了银票上！”他吸了一口气，再看。
　　穿过不大的村子，眼前出现一座座海草大屋。它们像巨型蘑菇突兀地长出，让舒莞屏眼前一亮。大蘑菇间距不等，有的是独栋，有的被密闭的长廊连起。大约几十座海草屋，围在高栏内。大门有岗亭，摆了拒马，站了挎刀的兵士，一色黑衣。舒莞屏吐出一句：“啊，老万玉家。”红胡子白他一眼：“我操。”
　　他们在大门口的岗亭前没有耽搁多久。兵丁要搜身，红胡子掏出什么晃了晃。大海草屋形状不一，圆的，六棱的，长方的，更多的是四四方方中规中矩的大宅模样，显出威势。这些海草屋盖得十分讲究，环境整洁，种了不少花草，最多的是美人蕉。他在河东客店也看到了这种花，原来这一带的人偏爱这种植物。转过几个海草屋，进入不甚明朗的长廊。眼睛适应之后才看得清，这廊也是海草搭顶，墙壁是蒲叶做成的帘子。有几个小窗，遮了蜡染布幔。拐来拐去进入一间小屋，一个扎了双髻的女童站起，盯着红胡子：“通牌。”红胡子递上木牌。女童击掌，里面出来一个身材细长的男子，走路像麻秆一样摇晃，做个手势让他们跟上。
　　舒莞屏和红胡子分住两间客房。红胡子说：“你还是我的人，待会儿交出去才算完差，我明天就回河东了。这是个好地方，泡澡儿吃大烤鱼喝米酒，让人眼馋。你小子有大福分，果真见了‘大公’，可得替我磕个响头！”舒莞屏不语，心里只想快些见到老万玉，速速返回不误船期。
　　（未完待续）