喘息变得剧烈，老人坐上门阶。舒莞屏料定老院公即将说出最重要的事情。他给老人把斗篷拉正一些，把短铳插到腰上。老人微笑：“这些行头，我已经用不着了。”他指一下柜子，贴墙的一面有两道横木。“敲打，往上抬。”他指点着。啊，两块方木竖起，轻轻一撞，更小的一扇门旋开了。擎着蜡烛弯腰踏入，原来是一间不大的密室，里面几乎空空如也。角落里有一只长方形木盒。舒莞屏明白：这是今夜要取的最重要的东西了。
　　他们返回卧榻。老人倚卧，将斗篷盖在身上。连衣帽有毛皮镶边，一圈深蓝色的熊皮衬着一张皱纹纵横的脸，脸上是一双突然变得锐利的眼睛。老人让他打开抱回的樟木盒，里面是一层锦帛裹住的皮袋，袋里有一个硬壳圆筒。老人大口呼吸，两手颤得快要捏不住东西。费力拉开圆筒，取出一卷东西。舒莞屏把蜡烛移近，低头凝眸，发出“啊”的一声。这是一张颜色鲜亮的油画，类似的东西只在同文馆那儿见过：一匹白马，白马上一位女子，风吹长发飘过双肩；马在疾驰，女子侧脸顾盼，明眸灼人；她身穿武士征衣，皮裤裹腿，战靴闪亮，弓与剑清晰可见。
　　舒莞屏头垂得越来越低，最后被一双眼睛吸引。画上女子眼角微吊，娇怒冷艳，稍长的脸庞，嘲讽的嘴角，深深的鼻中沟。他抬头看着院公。“屏儿，你大概想不到，骑马的女人不是别人，她就是万玉！你别睁那么大的眼睛，这真的是她！不知是谁，大概是身边的人吧，为她画出了这幅画，是一笔一笔描出的！你会问我亲眼见了这女子不成？这就是我今夜要说的了。是啊，我不光见过她，还把她藏在舒府里，长达一月之久！这件事太大了，当年只有三个贴身仆人知道。那是万玉逃出虎口几年后的事，当时她才十七八岁，已经在山匪那里成了气候。那是个冬天，滴水成冰。半夜府里的人呼喊起来，原来官军把舒府围得铁桶一般，正寻打散的悍匪。一夜清肃，府中每个角落都没落下。黎明时旗营的人走了，大家才各自安寝。我走到马厩那儿，有些累，一下倚在柱子上。我看到一匹马的神情不对，就拔出腰刀，猫下腰。看到了，离开几尺远的地方，有人一手捂住血淋淋的左胸，一手攥刀，是个女子。”
　　老人揭去斗篷，把它盖在左边的梧桐腿上。“下边的事情你会猜得到。我救了她。这个传说中的女子，我那会儿算是亲眼见到了。走投无路，奄奄一息。我让人给她医伤，藏在一个严实的地方。伤得太重，只差一点就没命。就这样过了一个月再加三天，好生不易。她能够站起，她终究要走。那天她骑在马上，是天刚蒙蒙亮的时候。她勒住缰绳，最后看我一眼，打马去了。我那会儿觉得她就此走失，再也没了。好俊美的姑娘。好生可惜，哪怕她是土匪。唉。屏儿，这就是前前后后的事，二十多年过去了。如果没有记错，她这会儿该有四十多岁了。她如今是统领六支人马的‘元帅’，整个半岛西北，望不到边的沙堡岛和几百里滩涂，还有半岛东部南部的飞地，都是她的地盘。有人从家世族谱考证，寻找老齐国的血脉，说她才是西周封国的姜姓后裔，这好比西洋的嫡传‘大公’。由此可知，她身边必有通洋之人，你三年前在匪寨里听过的名号，就是因应这个来由。”
　　舒莞屏脱口而出：“‘大公’‘老万玉’！一个杀富济贫的响马，她的名声太大了，连广州同文馆的洋教习都知道！”“你认为她赢不了旗营的将军？”舒莞屏听出了老人的愤懑。老人咳着，吐出一口长气：“非但土匪不是她的对手，也许有一天，她会拔掉青州旗营。老爷和夫人过世后，舒府落入舒员外手中，她不止一次让我去河西大营，要报答一个独腿人的救命之恩。我哪里离得开！那是最后一次了，她差人潜到府里，送来一件宝贵的礼物，就是这张‘女子策马图’。每到夜里我都会打开看一眼，看我亲手救下的女响马。我离不开舒府，我是院公，要等这里的主人长大，他就是公子屏儿。”
　　舒莞屏拥住老人。“屏儿，这些事装在我心里，压得喘不过气来。没人能让我说出这些，只有你。你是老爷一生的指望，是新的舒府主人。我们都看着你了。我想说，你有个可怕的对手，那就是伯父舒铨。我一辈子都是老爷的人，今夜从头说出实情，就要离开了。我最后嘱你一句：千万别回舒府，除非它重新回到你的手里。还有，你要藏好这幅画，等待一个时机，代我将它亲手交还万玉。这是我最后的心事。”
　　老人把樟木盒往前推一下，又到榻背寻觅什么。舒莞屏抚摸卧榻前后，从软垫下取出一个信封。“这就是了，我给万玉留下一封信。没有它，你是没法走进沙堡岛的。啊，这幅‘女子策马图’，千万不要丢失。”“院公，我会一直带在身上，您放心吧！”“屏儿，你不能在西营耽搁，别忘了几天来讲的事情，你要句句记在心里。”
　　（未完待续）