道情戏是我国黄河流域流行的一种民间小戏，由于分布广泛，且在发展过程中受到当地民俗风情等的影响，故而形成了东、西、南、北四路不同风格的腔调。
　　子长道情，作为南路道情的一个分支，是特定地域人们长期社会实践的产物，因其继承传统老调，曲调丰富、音韵独特，善于表现大众的内心所感，故被民间艺人称为最正宗的陕北道情。其发展以1942年为界，可分为新、旧两个历史时期。
　　旧道情时期
　　关于道情的起源，普遍说法是源于唐代。在唐代，国家以道教为国教。为吸引信徒，道士们在道院内诵唱道经故事并逐渐将其传至民间。后经艺人们的创新，演变成了民间布道时演唱的“道歌”。从此，一种以说唱为主要形式的民间演唱曲艺——道情，随着道教的兴起而产生。
　　至宋元时期，民间游艺场所“瓦舍”“勾栏”的设置，给予道情发展的动力。此时的道情由坐班清唱发展成为广场演出，在原有的基础上还增加了皮影戏，成为了一种既有人物呈现又有故事情节的对唱表演。且其已出现向“道情剧”“道情叙事体”转移的趋向，作为戏曲剧种已见雏型。现今的子长道情中保留了大量宋词或元曲的古曲牌，如《山坡羊》《耍孩调》等，说明子长道情很可能在宋元时期就已出现。
　　到清代，道教渐趋低潮。但仍有文人学士循旧调创新曲，使道情逐渐脱离宗教局限走向世俗情态。以“跌落金钱”“罩罗袍”等为主要唱段，又吸收、兼融了其他戏曲的鼓板、腔调，逐步成为成熟的戏曲。至乾隆年间被正式搬上了戏曲舞台。
　　子长道情从民间布道时演唱的道歌，发展为曲牌体，又逐渐演变成戏曲，随道教的传续而壮大，且兼收并蓄其他艺术表演形式，不断发展，终于成为一种具有独特风格的戏曲艺术。
　　新道情时期
　　1942年5月，毛泽东同志发表了《在延安文艺座谈会上的讲话》，在《讲话》指导下，广大文艺工作者深入民间，对道情进行挖掘、创新，使其无论从曲调还是唱词上，都更加丰富多样。如，鲁艺文工团的文艺工作者通过整理、加工，创作出了深受群众喜爱且流传至今的《翻身道情》，该剧以“新道情”的形式歌颂了贫苦人民在党的领导下获得翻身解放做主人的快乐。
　　在《讲话》精神指引下，子长道情也开始改变：一方面，创新了金丝圪了调、冒凉调等新唱腔，形成倒勾调、上头曲等新腔调。通过新调和老调的渗透融合、调腔和板腔的有机结合，丰富了子长道情的音乐和唱腔体系；另一方面，不断挖掘本地乡土风情，创作出大量民间生活小戏，或诙谐幽默，或悲苦缠绵，在“谐谑音闹”中演绎俗情苦乐。
　　到1997年，笔者任职的子长县人民剧团以宣传国家政策为抓手，通过对道情表演形式的整理、秦腔表演程式的融合，创作出第一部宣传国家计生政策的道情戏《祸起萧墙》。自此，县剧团不断探索，将道情与陕北民歌、说书等艺术相结合，推出了一批陕北特色浓郁、紧跟时代发展的优秀作品。如民歌道情《情系山乡》，说书道情《解疙瘩》，道情舞蹈剧《请妈妈》等。通过这种与其他本土文化相互融合的方式，使子长道情总能以一种令人耳目一新的方式，既展现出其独特的文化魅力，又使得党和国家的方针政策在潜移默化中深入人心。2016年，为贯彻习近平总书记在文艺座谈会上的讲话精神，县剧团根据史料和民间故事改编，创作了道情戏《安定出了个谢青天》。此剧既使得民族英雄谢子长的革命事迹广为流传，更使得红色革命精神得到传承与弘扬。
　　通过对子长道情发展历程的梳理，我们可以发现其在不同历史时期的发展具有显著的差异性和连续性。这种特性既体现了文化传承的连续性，也揭示了文化创新的必要性。同时，在未来的发展中，我们应该继续加强对子长道情的研究与传承工作，不断发展、持续创新，使其在新的历史时期继续焕发出新的活力和魅力！