欧洲篇·马可·波罗的丝绸之路穿越以及后世的四个女追随者（三）
　　毋庸置疑，比这本书出世晚两个世纪的大航海家哥伦布，他的驾航出海发现新大陆，无疑受到了《马可·波罗游记》的影响。哥伦布说：马可·波罗的书引起了我对神秘东方的向往。在我的航海中，有多少次都按《马可·波罗游记》里所说的去做了。
　　在后来开始的人类大航海时代，英国人驾着船只，荷兰人驾着船只，葡萄牙人、西班牙人驾着船只，驶向海洋，驶向东方，驶向未知的世界，这部风靡欧洲的《马可·波罗游记》，是给他们以想象空间、以无限诱惑的原因之一。而再往后，十九世纪末二十世纪初的中亚探险热，楼兰古城的被发现，敦煌莫高窟藏经洞的被发现，黑城的被发现，这些或是旅行者或是探险者或是盗宝者的诸色人等，他们来到中亚，亦与这本书当年形成的那种东方热有关。
　　日历翻到二十世纪末，有四个英国姑娘在一天早晨骑着马、骑着骆驼踏上这丝绸之路。
　　她们是英国爱丁堡大学的应届毕业生。她们的毕业论文题目是《马可·波罗与丝绸之路》。四位姑娘有一个叫亚历山德拉·托尔斯泰，她提出一个口号说：我们要用脚来写这篇论文。
　　亚历山德拉·托尔斯泰是俄国大文豪列夫·托尔斯泰的曾孙女，是托翁第三个儿子的孙女。大家知道，托尔斯泰晚年，一个人孤独地死在离家出走的路上，死在火车道旁的一个简陋的车站里。托翁死后，十月革命爆发，托翁的弟弟便领着这个家族的一大家子人，先是流亡到芬兰，继而移民英国。亚历山德拉该是第四代了。
　　列夫·托尔斯泰写过一个很短的小说，叫作《一个人需要多少土地》。小说写的是在俄罗斯外省，有一个贪婪的地主，他用一生的时间来掠夺土地。等到他老了的时候，他拥有的土地，早晨从家里出发，骑上马，走到晚上太阳落山，还走不出他的地盘。然而他要死了，墓穴已经挖好，家人们正在张罗着为他准备后事。医生已经双手一摊，表示无能为力了，牧师正在赶来为他超度。这位地主突然说，扶我起来，让我去看一看我那墓穴，我最后的安身之所。家人们于是扶着他来到那墓穴边。墓穴已经挖好，长方形的，三沙绳长，翻出来的新土还腾着热气。老地主望着他的墓穴，长叹一声说：我终于明白了一个人生道理，一个人其实只需要三沙绳的土地，即可以将自己舒舒服服放进去的那么一丁点土地就足够了——这是列夫·托尔斯泰小说中的故事。
　　爱丁堡大学的大礼堂灯火辉煌。这是一九九七年的圣诞节平安夜，三千多名爱丁堡大学的学子正在联欢。这时亚历山德拉身穿俄罗斯开领衫站起，随她一起的还有她的另外三个同学。亚历山德拉宣布，她的毕业论文的题目是《马可·波罗与丝绸之路》，她已经决定要用脚来写这篇论文，像七百多年前的威尼斯商人马可·波罗一样，行走大地，穿越大半个欧洲，穿越整个中亚，走到丝绸之路的起点、今天的西安。
　　她那年二十三岁，未婚。她还把另外三个同学介绍给大家，她们决心组织一个小小的探险队，摒弃所有的现代交通工具，以路为伴，以旷野为伴，完成这次穿越。她另外的同学，一个叫路瑟，那一年好像也是二十三岁，经济学硕士；还有一位姑娘叫维多，小她俩一岁，从事心理学研究。
　　四个爱丁堡大学的女大学生，要穿越丝绸之路的消息一经媒体披露，便引起朝野震动。当时的英国首相是布莱尔，他也关注到了这事。他对媒体发表讲话，要全力促成这事。首先，他联系了四家英国财团赞助，其中有一家还是中草药公司。另外，又与媒体联系，在BBC专门开一档节目，每天固定时间播送。姑娘们需要将自己这一天的行走录制成视频，晚上歇息时用卫星传导传送回来，然后电视台做半个小时的专题播放。
　　酝酿和准备了一年多以后，她们成行了。具体哪一天离开爱丁堡她们的母校，时间还待考，只知道她们走到土库曼斯坦口岸的准确时间，是一九九九年三月十九日。在此之前，她们可能有一段路也乘过船，有一段路也骑过马，但是进入中亚以后，从土库曼斯坦到中国的八千多公里长途，必须骑马、骑骆驼和步行，而且不许住有屋顶的房子。
　　因为中亚之前那一段路程，即穿越黑海取道霍尔木兹海峡那一段马可·波罗当年走的路程，那一段时间正在打仗。
　　她们在土库曼斯坦口岸买了六匹马，两匹马上驮着行李，四匹马上骑着四个姑娘，就这样穿越卡拉库姆沙漠和科兹勒沙漠。她们的手中，则拿着《马可·波罗游记》作为指南。夜来的时候，将帐篷支在一汪水边，或一座沙丘下，开始生火做饭。而晚间入睡前的最后一件事情，是打开卫星定位系统，向唐宁街传去这一天的录像片段。
　　姑娘们每天早上爬起来，瞅着太阳，一直向东。每天跋涉八小时，走了整整十一天，到达乌兹别克斯坦边境。出境时，她们被土库曼斯坦的一名外交官拦住了，护照没有问题的，但那六匹马不准出境。外交官说，这六匹马是他们的国家财富，人可以过境，但马必须留下。马被截留了，但是并没有给退钱，姑娘们也不敢再说些什么。于是过境后，在乌兹别克草原又买了六匹马。
　　越过乌兹别克，她们进入塔吉克斯坦。第七天的时候，他们遇上了一个热情有余的塔吉克小伙。小伙子不但给她们带路，喂马，围着她们四个团团转，甚至在她们游泳洗澡的时候，也寸步不离。小伙子穿着传统的塔吉克服装，戴一顶有黑边有流苏的白色毡帽，会说些简单的英语，称自己是酋长。