南北朝时期，由于民族矛盾和各种社会矛盾的剧烈冲突而造成的动荡、对峙、分裂局面,使得这一时期的政治、经济、文化、地域、习俗等方面发展不同。书法的发展受到大环境的影响也存在巨大的差别。南朝延续了东晋二王的书风，世家大族都热爱书法，重视对书法主体精神的展现。北朝则继承了汉朝的传统，碑刻异常丰富，更加强调书面语言的实用性。中国书法艺术由此进入北碑南帖时代。
　　南北朝最突出的成绩是楷书，主要见于墓志碑刻当中。此一时期上续汉魏之隶意碑风，下开隋唐之楷体书韵。南朝名书家有：羊欣以《暮春帖》、孔琳之以行草《日月帖》、薄绍之以《回换帖》等闻名于世。王羲之从兄王洽的四世孙王僧虔，其书丰厚淳朴，沉稳中见逸气。此外，以注《三国志》闻名后世的裴松之，著名山水画家宗炳也都以书法名于世。以“池堂生春草，园柳变鸣禽”“春晚绿野秀，天高秋月明”等名句为千古咏山水之绝唱的大诗人谢灵运诗书俱佳，宋文帝誉为“二宝”。《淳化阁帖》有谢灵运书《草书帖》。以文章之美与谢灵运齐名的颜延之、著《后汉书》的大史学家范晔、书学羊欣的萧思话、以诗文名于后世的谢庄以及南朝的宋武帝刘裕等也甚有书名。
　　南朝有一段时间禁碑，所以碑刻较少。南朝墓志《爨龙颜碑》（爨cu伽n本意烧火做饭)《刘怀民墓志》《肖胆碑》等，方圆并济，已在碑体书中露出楷书灵秀之风。梁时《瘗鹤铭》石刻，楷书而有行书、隶书笔意，开张纵逸，有摩崖气度。
　　北朝由于大兴立碑，所以刻石书法美不胜收，种类繁多，主要有碑刻、造像题记、墓志、摩崖刻石等。
　　碑刻较著名的有《中岳嵩高灵庙碑》《张猛龙碑》等。《中岳嵩高灵庙碑》是北魏早期作品，结构多变而笔画舒展，字的大小反差较大。《张猛龙碑》是北魏的后期代表，是北魏成熟时期的典范。
　　而龙门造像有数千块之多，总体看来以刚、雄二字为特征，《始平公造像》为其杰作。后来之《张猛龙》《贾思伯》《根法师》《敬使君》以及造像《高归彦》《五百人》等，更见用笔之灵变，而《石门铭》《华岳颂》与云峰山石刻，则别有一番光景。
　　墓志的主要作品有《元羽墓志》为代表的皇族墓志、《张黑女墓志》淤。前者字势纵逸，书写精工，后者古雅隽美，融篆入隶。
　　摩崖刻石。北朝摩崖刻石丰富壮观，其代表作品有《石门铭》《郑文公碑》和《泰山经石峪金刚经》。《石门铭》为王远书，依山取势，飞逸奇浑。《郑文公碑》方圆有度，雄奇宽博。《泰山经石峪金刚经》篆书用笔、气象正大。
　　魏碑体是汉代隶书向唐楷发展的过渡期书法，整个走向由拙朴向精美过渡,如百川归海样，从各个方面为唐楷诸家书风的形成铺垫了道路。
　　而北朝的碑刻书法，以北魏、东魏最精，风格亦多姿多彩。至若北朝诸墓志，则体态多姿，各具风韵，《张玄墓志》《元桢墓志》《元鉴墓志》《元演墓志》《元慧墓志》《元祐墓志》《元文墓志》《元定墓志》《元勰墓志》《元显墓志》《元详造像》《刁遵墓志》《崔敬邕墓志》《元显俊墓志》《吊比干文》《魏灵藏造像》《郑长猷造像》《广川王祖母造像》《牛橛造像》《孙秋生造像》《杨大眼造像》《高贞碑》《李谋墓志》《于景墓志》《郑文公碑》等等，不胜枚举，其中《元怀墓志》等，俨然已是唐人楷书的景象。
　　出土于新疆吐鲁番的高昌十一年《令狐天恩砖志》墨书，犹有碑书之劲健斩截，与出于敦煌莫高窟北魏皇兴二年墨迹《康那造幡发愿文》一样，颇堪玩味的是，碑书用笔方刚斩截之妙。