小棉玉双手护在胸前，像在祈祷。待了一会儿，她瞥瞥对面小门：“那是冷伯的书房。”说着从身上摸出一串钥匙，晃着：“谁都不能进去的。”小门打开，是一间比画室略小的房间，摆满了顶到天花板的硬木书架，有一个取书的木梯。架上除了排满的蓝色函套，还有一些硬壳西洋书籍。屋角的书案上有摊开的折页，上面写满了正楷，原来是《贞德颂歌》。他刚念出几句，她马上背诵起来。
　　小棉玉说了这首歌的来历：冷大人从一位洋人那儿购得，同时还有一张《贞德策马图》。她在书架下层的柜子里取出一个木匣，里面是一帧巴掌大的画像：驭马举旗的西洋女子。他以前在同文馆亨利处见过一帧，不过远不如眼前这幅精致。
　　舒莞屏与小棉玉在画室和书房待了许久，最后又去了冷霖渡当值的地方：有螺钿屏风的大屋。屏风后面有一条长案，他们坐下，瘦削青年端来茶与咖啡。小棉玉不再说话。他发现她是一个极其胆小的女子，因为羞涩和怯懦，走路无比轻微，说话需费力才能听清。这位冷大人的养女太过木讷，弱小单薄的身躯显然发育不良，可能在成长的时段没有足够的食物。就是这样的女子，却成为万玉大公最信任的人，而且可以在冷大人这里往来穿梭，掌管一切：腰间哗啦啦的一串钥匙即说明一切。冷霖渡离开的日子，她就是此地主人：一个小小的、不动声色的、声微气弱的主人。他不止一次想到了鼹鼠，这种活动于阴郁和黑暗中的动物，正在不为人知的时刻游走于长廊，这好比它的地下通道，一座交织盘绕的迷宫。他突然明白了河西才有的特异景观：所有的建筑都由长廊连接，这是鼹鼠游走的需要，好比洞穴。它们不喜阳光，在黑影里活动，咀嚼食物，抖落身上的沙屑，让那件黑亮的皮袍变得滑爽。
　　他啜饮咖啡，端量对面低头抱杯的小棉玉，觉得她的一双手就是翻向外侧的爪子，可以飞快地扒开沙土，由一个空间抵达另一个空间。是的，这座府邸从外边看只是一个围在白蜡、青杨与合欢树中的院落，内部却有许多高低错落的房间相交和连通。小棉玉对这里显然是最熟悉不过的。
　　他对小棉玉的好奇心油然而生，忍不住问起她的身世，尽管觉得冒昧。他发现对面这个小人儿比想象的更加晦涩：吞吞吐吐说不出一个完整的复合句，有时欲言又止，有时不知所云，有时说东言西。他不知这是由于性格还是固守秘密所需，反正自己遇到了一个不敢正眼看人的小木头人。
　　尽管如此，他最后还是将对方的只言片语组合起来，拼凑出一个大致的情形：她最初是半死的女婴，被狠心的生母扔到了一个乱葬岗上；一个拾荒老汉捡到了她，卖给了一个白面书生，这就是后来做了两湖总督幕宾的冷霖渡。舒莞屏最终弄清了她的时下身份，又不禁大吃一惊：小棉玉有一个正式职衔，全称为“辅成院提调”。啊，辅成院，大城池的要地，由冷霖渡大人直接管辖！他差点喊出声来。
　　冷霖渡搜罗各种“大能之人”，这些人全都会集在辅成院。他们有的精通西文，有的擅长占星术，深谙紫微斗数。“提调”，他念着这两个字，想起同文馆的同一职衔，那是馆中的最高职阶啊！他看着她垂下的脑壳，发间分缝透出的洁白的头皮和一点头屑，忍不住震惊，脱口喊了一声:“提调大人！ ”
　　小棉玉身躯一抖，陡然挺直，一双杏核眼直视过来。不过这目光转瞬即逝，头颅再次沉向两膝之间。他呼叫她的名字，不再发出刚才那样的大声，唯恐吓着她。她仍旧没有回应。他等待着。这样过了许久，她才将身子挺直，一张脸变得簇新，像刚刚洗过一样，声音板板地说：“我梦见了白马，公子在马的后面。”“白马？啊，说说看！”她激动得下巴抖动。在他的追问下，她有些后悔了。不过好像覆水难收，她只得将做过的梦从头说了一遍。
　　三天前，就是她送公子前去拜见大公的那个晚上，她梦见了白马：大公的坐骑。令她害怕的是马上没有人，只有马在独自奔驰。一个男子在后面呼叫，伸出两手，想抓住它的长鬃。白马狂奔，甩起的后蹄险些踢中男子。一束清晨的阳光从阴霾射出，照出男子苍白的脸庞，正是公子，胸部血迹渗了一片。她被梦中的惨烈呼喊惊醒了。
　　她讲完这个梦，面无血色。他安慰她：“那匹马和那个人，都会安然无恙。”她低头抽泣，细小的声音至为悲切。他终于听得清楚：她担心的是另一个人，是大公。原来大公又一次离开了帅府，此刻正在遥远的西南边陲，那里正有一场酣战：战事告急，官军出动重兵，防地接连失守。
　　他问：“冷大人也去了前方？”她摇头。他说：“放心吧，我们会等来捷报的。”小棉玉泪水止息，神情畅快一些。她说冷大人有另一些要务：有一批火器交易，那边是个洋人，而我们这里除了大人，没有一个能够前去搭话的“通嘴子”。
　  五
　　小棉玉离开后，一连几天全无音讯。这天中午，她神色急切地叩门而入，说：“那边大药房接来了受伤的将军，是朱砂滚子万东。”他听过这个名字，有些惊愕。“将军左眼保不住了，不过人已经太平了。”她说。
　　六大将军个个都是传奇人物，各有辖区，有制敌法门，有令敌闻风丧胆的名声。比如朱砂滚子万东，在半岛地区只要提到他的名字，夜啼小儿都会敛口。最有名的一场搏杀是与官军争夺一个山寨，寨主是官军庇护的一方，有恃无恐，几年来笼络百余人家上山，筑城架炮。朱砂滚子万东攻寨三天三夜，伤亡过半。因为守敌火力太过猛烈，据险顽抗，进攻一方渐显疲惫，不少人萌生退意。唯有将军不畏不馁，身先士卒，一边请求大营侧援一边殊死搏杀。第四天凌晨山寨攻破，守敌混入山民，无法辨识，万东遂下令浑杀不论。至黎明时分，整座山寨尸横遍野，鸡犬未留。
　　（未完待续）