冷霖渡的声音昂扬起来，但很快缄口。舒莞屏不知拜见大公的具体时日，白天或夜晚，黄昏或凌晨，只要大公愿意，可以是任何一个时段。冷大人心中似乎了然一切，淡淡回道：“我的孩子，就是小棉玉，到时候会领你去的。她是大公最信任的人。哦，你等小棉玉好了。”“什么时候？天明？”“哦，她很快会来的，这事儿她会办好。 ”
　　冷大人走后，舒莞屏想强行入睡。他抑制心底的兴奋，用尽所有力气让自己休憩，以便神情专注地站在大公面前。可惜全部努力都失败了，无论如何难以入眠。最后是几个模糊零碎的梦的片段：过河的小船、大药堂的女总管、水塘边的算命女人、操演场的呐喊。
　　用过早餐，太阳照亮窗棂。多好的一天，不仅毫无困倦，而且心情明朗。他觉得这是吉祥的一天。果然，送饭的侍童刚刚开门，身后的一个人就出现了。门一点一点推得大敞，强光映出一个瘦小的剪影。他看不清逆光中人的脸庞，只觉得是一个比侍童还小的少年。舒莞屏向前一步，门外的人似乎要吓得逃窜，但退开几步又站住了。舒莞屏离对方只有三四步远，这才看清是一位女子。“小棉玉？”他心头闪过一个名字。
　　她总算跨入门内。实在看不出年龄。瘦小的身躯，举止宛如孩童。她侧身关门的一刻，他看到了她脸上有一层绒毛，是比常人更为显著的细细的毛发，让人想到一枚秋桃。小巧的鼻梁很秀气，杏核眼，可惜鼻孔微翻，这使一张稚气的脸庞变得相当怪异。她身材太过单薄，平肩，一双粗手大到不成比例。这双大手关上门，一直压在身后，看着主人。
　　“ 您是小棉玉吧？”他上前一步。“舒公子，我是。”声音沙哑，十分细弱。她往屋内走了几步，悄无声息。“是冷伯让我来的。”“哦，冷大人说过的。”他声音里透着高兴，看着这个走近的女童，吸了一口凉气：她绝非十几岁，近看至少有二十或三十岁，那目光沉甸甸的，肌肤也无光泽，眼角的几道深皱透出沧桑。只是整个稚弱的身体，看上去好似孩童。她开口有些颤抖，那是羞涩之故：太羞涩了！舒莞屏从没见过这么胆小和慌促的人，她简直不敢正眼看人，顶多用眼角扫来一下，一双大手不知该放何处，一会儿捏弄衣襟，一会儿搓着裤子，最后攥成一对拳头。她紧攥双拳，满脸绒毛在微弱的室内光色里变幻，不再闪烁金色，而是变得暗淡，伏在脸庞上。
　　“冷伯让我好好服侍公子。 ”小棉玉垂着头。他这时发现了她的过人之处：睫毛很长，这大概是整张脸庞上最显著的特征。他说：“我一切都好。”面对这个怯懦的女子，他有些怜惜。他记起冷大人的话：小棉玉是万玉大公最信任的人。这让人刮目相看。他忍不住问道：“我们何时拜见大公？ ”
　　“啊，大人决定便好。 ”
　　“我？我来决定？ ”
　　“是的大人。”她依旧垂着头。他一下站起，不知该做些什么。更衣？洗漱？准备见面的礼品？对方的回应让人惊喜而又局促，实在大出所料。他搓搓手，回头瞥一眼她，不敢相信这是真的。他踱回桌边，问道：“只不知大公的起居习惯，她何时方便？”小棉玉看着桌子：“大公无论睡多晚，都是黎明即起。”“是这样！那我们立刻、现在，这就动身？”小棉玉站起：“好的。 ”
　　舒莞屏毫不耽搁，换了熨洗的衣服，站在镜前：一个年轻公子，似有陌生，向他皱眉眨眼。“你啊，考验的时刻到了，这比季考和年考还要让人慌张。”他伸手拍一下对方，镜子上留下汗湿的指印。抱起柳条箱包，取出里面的香樟木盒；少顷，决定携带整个箱包。贴身衣兜里是那封信札，他一路上小心按抚，却从未打开。正正衣领，踱到外间马上愣住：冷大人不知何时站在那儿，独自一人，正在等候。
　　“公子，如果我没有猜错，你的箱包里有别人的一件东西。 ”“ 别人？什么东西？”舒莞屏把箱包收紧腋下。“它曾经是我的，后来么，就属于另一个人了。现在这件东西又要回到主人身边了。”冷霖渡的目光紧盯那个柳条箱包。舒莞屏恍然大悟般“啊”了一声。冷大人点头：“你还记得那个夜晚的交谈吗？关于大公和圣女贞德？我当时没有说出那幅画的下落，其实知道它在哪里。它正被你一路携带，你却不知这是一件多么重大的事情：你是替人归还一件信物的。公子不必紧张，我不会截取这件宝贝的，尽可放心。不过在你完成这件大事之前，我还是要最后看它一眼。它毕竟是我一笔一笔用心绘出的，这个要求并不过分吧？ ”
　　舒莞屏自见到冷大人以来，从未听到如此恳切的、近乎哀求的声音。“冷大人，当然，一点都不过分。”他把箱包抱到桌前，打开，取起那个硬壳圆筒，除去外面的丝绒布套。旁边是一双逼视的目光，是在极力克制中微微颤抖的两只手。舒莞屏屏住呼吸，一点点展开画幅。空气凝住了。斑斓闪烁，一双由远而近的明眸如同闪电般射来。白马，长发紫巾。似有若无的长嚏，马蹄的叩击。舒莞屏听到了急促的呼吸，一转身，看到了一张煞白的脸。冷大人双目紧闭，像害怕灼伤一般，稍稍歪头，发出一声指令：“请收起吧。公子。 ”
　　三
　　从这里前往帅府不足三里，还是乘一辆马车。朱色车厢，内设软座。小棉玉将厢帘放下。舒莞屏撩开一角，看平整的沙路、路旁的白蜡树和合欢树。旷地疏林，几幢大草顶屋，几个院落。他不想询问，只待车子驶向终点。突兀地停车，窗外仍是空旷。下了车才看到一片树林，林隙里有一道高墙，上方露出海草屋顶。心跳加快了。两匹枣红马昂首伫立，车夫垂鞭不动。小棉玉在前边引路，走入林径，踏上一条卵石小路。穿过一道方门、一道月亮门。两个男子为他们开门。小棉玉步子灵动，走得很快，不得不站下等人。
　　院子里只有边厢没有正屋，迎面是一道横廊。两个身材颀长、面庞明净的青年站在廊前。要进内院就要穿过长廊，从另一端迈入。又是一个院落，不大，洁净雅致，美人蕉盛开。静极了。院中小路窄窄的。小棉玉把人领到屋中。宽大，摆设陈旧，老式木椅和藤椅，还有一张软榻。空无一人。一位男子端来茶点。小棉玉去了另一间屋子。他抱紧那个柳条箱包等待。
　　脚步声响起，不是来自里间，而是室外。小棉玉跟在一个细高身量的女子后面，步履轻盈。她们从边厢出来。舒莞屏站起。四周静谧，从门口望去，一片凝止透明的空间，一株摇动的紫叶李。细高女子独自进门。舒莞屏忘记了施礼。他一直看着她：光洁的额头，比常人稍窄的脸庞，漆亮的大眼，长颈。她微微含笑，冷凝的眸子很快化为温煦的暖流，从舒莞屏肩头那儿漫过，淹没了脸庞。“在下拜见大公！”一句刻板的套语吐出，就像捧了一件瓷器，颤颤端起，生怕跌到地上。她唇间露出洁白的牙齿，随之发出一声芬芳的叹息：“啊。 ”
　　她也许没有发出任何声音。他只依从对方的肢体语言，退后，坐下，腰身挺得笔直。那条沉沉的发辫不知怎么垂到胸前，他把它挪到后背。他听不到她的声音，只觉得她颀长的身躯稍稍离开椅背。与此同时，专注的探寻、无以言喻的热情，正从她的身上流泻和洋溢出来。
　　（未完待续）