公元前2世纪至公元4世纪，撒马尔罕盆地分布着游牧国家康居统治下的5个农业小国。公元5世纪至8世纪，以撒马尔罕为中心的锡尔河与阿姆河之间的索格底亚那（粟特）地区，是那些自称为“昭武九姓”的粟特商人们的老家。这一时期，粟特商队几乎垄断了中国与中亚、西亚地区之间的商业贸易，撒马尔罕是丝绸之路上世界级的财富中心。
公元6世纪，突厥汗国占领中亚，后来很快分裂，这一时期，撒马尔罕城是西突厥汗国王冠上的明珠。公元657年，大唐虎将苏定方征讨西突厥，生擒西突厥可汗阿史那贺鲁，西突厥灭亡。唐高宗在撒马尔罕设置康居都督府，东方之风沿着丝绸之路吹至此处，然而不到100年，阿拉伯帝国的洪流便滚滚而来。
公元706年至公元709年，阿拉伯倭马亚王朝东方呼罗珊的总督、精明强悍长于计谋的大将屈底波，带着阿拉伯贵族对中亚财富的垂涎与贪婪，率军征服此处。他采取离间与诱降的手段，拿下粟特的一座座城邦，撒马尔罕城抵抗一阵之后也开城投降了。屈底波在中亚招募士兵，组建自己的亲兵卫队，并在各个城中大规模修建清真寺，诱惑和强迫中亚人民改宗伊斯兰教。公元715年，他反叛新任哈里发，被部下刺杀。
公元751年，阿拉伯阿拔斯王朝开国名将艾布·穆斯林与大唐名将高仙芝在怛罗斯大战一场，大唐败，阿拉伯帝国彻底占据中亚。然而，这两位战场上的对手，最终却走向了相同的人生结局。公元755年，艾布·穆斯林因为功高震主、威胁王权，被哈里发曼苏尔召至巴格达皇宫，酷刑处死。半年之后，高仙芝在安史之乱中抵御叛军时败退潼关，被唐玄宗李隆基治罪斩首。
百年之后，公元840年，回鹘汗国败给黠戛斯人，回鹘人从蒙古高原迁徙至中亚，与突厥葛逻禄部联合建立喀喇汗王朝，撒马尔罕城归其所有。公元890年左右，塔吉克人（东伊朗人）在中亚南部建立萨曼王朝，其后，从喀喇汗王朝手中夺得撒马尔罕城。
又一个一百年，突厥乌古斯人塞尔柱家族崛起。1037年，“东方与西方之王”图格鲁克建立塞尔柱帝国，横扫中亚、波斯和高加索。其后，阿尔普·阿尔斯兰和马立克沙两任苏丹统治者将帝国版图扩展至小亚细亚和叙利亚。当圣城耶路撒冷被攻占之后，欧洲基督教世界一片惊叫与愤慨，罗马教廷组织联军讨伐，拉开了长达200年的十字军东征。塞尔柱帝国的中心在波斯和西亚两河流域，但撒马尔罕是其东方的重要城镇，因为它连接着去往中国和印度的商路。黎巴嫩裔法国著名小说家阿敏·马卢夫在他的著作《撒马尔罕》中讲述了帝国的秘密。
1124年，中原契丹辽朝被女真金朝所灭前，辽朝大臣耶律大石西逃至中亚建立西辽政权。深受中原汉文化影响的他，完全采用汉制管理国家。1141年，西辽军队与塞尔柱帝国联军在撒马尔罕以北的卡特万草原上展开决战，这就是著名的卡特万战役。塞尔柱帝国战败，西辽占据中亚河中地区，在撒马尔罕设置河中府。
这是一个群雄并起的时代。当塞尔柱帝国、喀喇汗王朝和西辽王朝在中亚缠斗之时，阿姆河下游的花剌子模王朝悄然兴起。它最初附庸于塞尔柱帝国，卡特万战役之后又拜西辽为宗主国。1212年，花剌子模君主摩诃末占领撒马尔罕，并将都城从玉龙杰赤（现乌尔根奇）迁徙至撒马尔罕。摩诃末是一位骄傲而自大的君王，他四处征战，了无对手，于是便自认天下第一。然而此时，天之骄子成吉思汗已经站立在蒙古高原上，雄鹰一般地傲视寰宇了。
公元1218年，成吉思汗派遣一支500人的商队前往花剌子模，花剌子模讹答剌城（现哈萨克斯坦奇姆肯特附近）总督海儿汗·亦纳勒术馋涎商队的财宝，杀人越货。消息传来，成吉思汗恼怒异常，派遣使臣去讨回公道，索取赔偿，结果摩诃末杀使臣，拒赔偿。盛怒之下，战端必起。公元1219年，成吉思汗发动大军开始了蒙古帝国的第一次西征，并于1220年5月攻下了撒马尔罕城。苍凉的蒙古呼麦在撒马尔罕城的上空回荡，撒马尔罕在铁蹄之下颤栗哀嚎，一座历史名城就这样毁于一旦。此后，撒马尔罕便置于蒙古察合台汗国治下。
公元1370年，突厥化的蒙古贵族帖木儿在蒙古察合台汗国的废墟上建立起疆域辽阔的帖木儿帝国，撒马尔罕成为帝国之都，这座城的重建与复兴由此拉开了序幕。帖木儿把从亚洲各地劫掠来的珍宝运往撒马尔罕，把各个城市里的能工巧匠征召到撒马尔罕，在撒马尔罕城建起了最富丽堂皇的宫殿和清真寺。帖木儿死后，帝国很快分裂，但他的儿子沙哈鲁和孙子兀鲁伯继承了他修建撒马尔罕城的宏愿，神学院、天文台和图书馆拔地而起，辉煌而璀璨，至今仍然是撒马尔罕的地标与象征。也就是从这时候起，撒马尔罕重新成为中亚的文化中心和宗教中心，成为中亚的精神之塔。
1500年左右，来自北方的乌兹别克部昔班尼汗攻灭帖木儿后裔，建立起了布哈拉汗国。帖木儿六世孙巴布尔受迫向南进入印度，在印度建立起了莫卧儿王朝。布哈拉汗国最初定都撒马尔罕，后迁至布哈拉城，但撒马尔罕一直是布哈拉汗国最重要的城市。1868年，布哈拉汗国成为俄国的附庸国。1920年，布哈拉苏维埃人民共和国成立，汗国灭亡。
漫步撒马尔罕街头，列基斯坦神学院蓝色的穹顶、雕花的阿拉伯拱门和宣礼塔在浩渺的天空之下依然沉醉在历史之中。王建新第一次直接感受到了中亚历史文化的灿烂与辉煌，那种惊叹与震撼让所有文字记载苍白而暗淡。
中亚历史发展完全不同于中国。中国历史是一脉相承的，既是人的历史，也是地域的历史，是人与地域在时间轴上的共同延续。中亚历史中，人与地域是两张皮：如果谈起人的历史，那其祖先往往要追溯至中亚之外；而谈起地域的历史，其主人公却像走马灯一样换来换去。这就是中亚历史文化的复杂性，也是中亚历史文化的魅力所在。中亚，自古是游牧人群和商业人群的舞台，他们的精彩就裹藏在麻团一般的纷乱之中。
（未完待续）
